Le cheval de trait Shire
le plus grand cheval du monde

Le Shire descend du Great Horse médiéval anglais, le lourd cheval de guerre capable de porter un chevalier en armure, puis du Old English Black Horse. À partir du XVIIe siècle, l'importation d'étalons flamands et frisons dans les comtés du centre de l'Angleterre affine la race, tandis qu'au XVIIIe siècle l'éleveur Robert Bakewell contribue à fixer son type dans le Leicestershire.

Berceau de la race, les Fens (Lincolnshire, Cambridgeshire) et les Midlands en font le grand cheval agricole et de trait industriel de l'Angleterre victorienne. La société de race est fondée en 1878 sous le nom d'English Cart Horse Society, rebaptisée Shire Horse Society en 1884. Comme partout, la motorisation d'après-guerre fait chuter les effectifs, d'plus d'un million de têtes à quelques milliers.

Le Shire est un cheval immense et haut sur pattes, à l'encolure longue et musclée, au dos court et au poitrail profond. Sa tête est plutôt fine et allongée, au chanfrein légèrement busqué, avec de grands yeux doux. Sa signature reste le fanon blanc, abondant et soyeux, qui recouvre le bas des membres, souvent associé à des balzanes hautes et à des marques blanches en tête.

Le Shire est le doux géant par excellence : calme, docile, patient et volontaire au travail. Sa puissance colossale s'accompagne d'un tempérament remarquablement posé, ce qui le rend maniable malgré sa taille et le destine aussi bien à l'attelage de prestige qu'au contact du public en spectacle ou en tourisme.

Autrefois cheval des labours lourds, du halage et de la livraison urbaine, le Shire s'est reconverti vers le loisir et la représentation. Les brasseries britanniques perpétuent la tradition des attelages de livraison de prestige, et on le retrouve en attelage de compétition, en débardage écologique, en spectacle et en croisements pour produire des chevaux de sport lourds.

Star des campagnes anglaises jusqu'aux années 1940, le Shire a vu ses effectifs s'effondrer avec la mécanisation. Il est aujourd'hui classé « à risque » (vulnerable) par le Rare Breeds Survival Trust au Royaume-Uni, avec quelques centaines de naissances par an. La Shire Horse Society et des éleveurs passionnés, au Royaume-Uni comme en France, veillent à préserver la diversité génétique de la race.

Race peu répandue en France, le Shire reste plus cher que les traits français courants du fait de sa rareté et de son gabarit. Les prix varient fortement selon l'âge, le dressage, la qualité du modèle et l'inscription au stud-book.