Sculptée vers 175 ap. J.-C., la statue équestre de l'empereur Marc Aurèle est la seule statue équestre antique en bronze parvenue intacte jusqu'à nous. Sa survie tient à un malentendu : au Moyen Âge, on la prit pour une représentation de l'empereur chrétien Constantin, ce qui lui évita la fonte qui détruisit la quasi-totalité des statues païennes.
Description
Le bronze, d'une hauteur de 4,24 m, représente Marc Aurèle (121-180), empereur philosophe stoïcien, dans une posture de clémence — bras droit étendu, main ouverte vers la foule, dans un geste d'adlocutio. Le cheval, d'un type ibérique, est saisi en marche relevée, antérieur droit levé.
Survie miraculeuse
Toutes les statues équestres impériales en bronze de Rome ont été fondues entre le IVᵉ et le VIIIᵉ siècle. La statue de Marc Aurèle survécut parce qu'elle fut identifiée à tort à Constantin le Grand (premier empereur chrétien). Au Moyen Âge, elle se dressait devant la basilique du Latran.
Le piédestal de Michel-Ange
En 1538, Paul III ordonne son transfert sur la place du Capitole, conçue par Michel-Ange comme l'écrin urbanistique de la sculpture. La place et son aménagement constituent l'un des chefs-d'œuvre de la Renaissance.
Aujourd'hui
L'original est conservé depuis 1981 au musée du Capitole pour le préserver de la pollution. La statue exposée sur la place est une réplique de précision installée en 1997.
