Heure d’hiver le 25 octobre : pourquoi votre cheval réclamera son foin une heure trop tôt

Changement d’heure le 25 octobre : ce qui bouge pour le cheval, et ce qui ne bouge pas

Le passage à l’heure d’hiver est une convention humaine. Il ne modifie ni la durée du jour ni la température. Le dimanche 25 octobre, à Paris, le soleil se couchera vers 17 h 45 à l’horloge, alors qu’il se couchait vers 18 h 45 la veille. La lumière, elle, n’a perdu que deux ou trois minutes d’une journée sur l’autre, comme tous les jours de l’automne.

Le cheval ne lit pas l’heure. Il règle son organisme sur deux choses : la lumière du soleil, qui pilote ses rythmes de fond, et la routine que nous lui imposons, qui pilote ses attentes de la journée. Le changement d’heure ne touche pas la première. Il bouscule la seconde, d’un coup, en une nuit.

C’est pour cela que le sujet est souvent mal posé. On se demande si le cheval « subit » le changement d’heure comme un humain mal réveillé. Ce n’est pas la bonne question. La bonne question est : que se passe-t-il quand le repas, le box et le travail arrivent une heure plus tard que d’habitude, chez un animal qui vit à la routine ?

Pourquoi le cheval réclame son foin une heure trop tôt

Un cheval nourri à heures fixes apprend ces heures. Les éthologues appellent cela le comportement d’anticipation alimentaire : dans l’heure qui précède la distribution, le cheval s’agite, hennit, gratte la porte du box, tourne en rond ou tape. Une étude publiée en 2024 dans la revue Animals a filmé des chevaux au box pendant cinq jours, autour des repas. Les chevaux rationnés montraient davantage de stéréotypies et de signes d’excitation que ceux nourris à volonté, et cette agitation montait à mesure que l’heure du repas approchait.

Des travaux plus anciens, menés sur des chevaux au box par l’équipe de Jonathan Cooper au Royaume-Uni, décrivent la même chose : le tic de l’ours (balancement) et les hochements de tête apparaissent surtout avant la distribution, quand le cheval sait qu’elle arrive. Le dimanche 25 octobre, si vous servez le foin à 8 heures à votre montre, l’estomac de votre cheval, lui, est réglé sur 9 heures de la veille. Il attend depuis une heure.

Pour un cheval vivant au pré avec du fourrage à disposition, l’effet est faible. Pour un cheval au box, nourri deux ou trois fois par jour, il est réel les premiers jours : impatience, coups dans la porte, parfois un cheval qui avale sa ration trop vite.

L’estomac du cheval ne fait pas de pause : le vrai risque du décalage

L’estomac du cheval sécrète de l’acide en continu, qu’il mange ou non. Chez un cheval qui mâche du fourrage, la salive tamponne une partie de cette acidité. Chez un cheval qui attend son repas l’estomac vide, l’acide n’est plus neutralisé. C’est l’un des mécanismes bien décrits des ulcères gastriques du cheval.

Une heure de plus, une seule fois, ne rend pas un cheval malade. Le risque vient du cumul : un cheval déjà nourri avec de longues plages sans fourrage la nuit, à qui l’on ajoute une heure d’attente, puis une ration de granulés avalée trop vite parce qu’il a faim. Les changements brusques dans la conduite alimentaire font aussi partie des facteurs de risque reconnus de coliques chez le cheval. Le changement d’heure n’est pas dangereux en soi : c’est un changement brusque de routine, et c’est à ce titre qu’il mérite une semaine de préparation.

Nous n’avons trouvé aucune étude publiée qui mesure directement l’effet du changement d’heure sur la santé du cheval. Ce qui précède s’appuie sur ce que l’on sait de l’anticipation des repas et de la physiologie digestive, pas sur une enquête consacrée au 25 octobre.

Préparer son cheval au changement d’heure en sept jours

La méthode la plus simple consiste à ne pas décaler d’une heure d’un coup, mais par petits pas. À partir du dimanche 18 octobre, retardez chaque distribution de 10 minutes par jour. Le samedi 24 au soir, vous aurez déjà glissé d’environ une heure, et le dimanche, à votre montre, vous servirez à l’heure habituelle de l’hiver sans que le cheval ait rien senti.

• Décalez tous les repas ensemble, le foin comme la ration, pour garder le même écart entre eux.
• Gardez du fourrage à disposition la nuit si c’est possible, un filet à petites mailles par exemple : l’heure du repas compte beaucoup moins pour un cheval qui a toujours quelque chose à mâcher.
• Prévenez tout le monde à l’écurie. En pension, le planning appartient au gérant : si le décalage se fait d’un coup, demandez au moins qu’un peu de foin soit distribué en premier, avant la ration.
• Surveillez les chevaux à stéréotypies (tic à l’appui, tic de l’ours) : ce sont ceux qui anticipent le plus les repas, et donc ceux qui sentiront le plus le décalage.
• Ne compensez pas avec une ration plus grosse le jour J : la quantité reste la même, seule l’heure bouge.

Si votre cheval vit au pré, le principal changement concerne l’heure à laquelle vous le rentrez ou lui apportez du foin. La même logique s’applique : quelques jours de transition, et une ration calculée sur ses besoins réels. Notre calculateur de ration pour le cheval permet de vérifier la quantité de fourrage avant l’hiver.

Le poil d’hiver du cheval n’a pas attendu le 25 octobre

Ce que beaucoup de cavaliers attribuent au changement d’heure s’est en réalité décidé bien avant. La pousse du poil d’hiver est commandée par la durée du jour, pas par l’horloge. Quand les nuits s’allongent, la glande pinéale du cheval sécrète de la mélatonine plus longtemps, la prolactine baisse, et le pelage d’hiver se met en route. Ce mécanisme démarre dès la fin de l’été, autour de l’équinoxe de septembre.

Des chercheurs de l’University College Dublin ont publié en 2020 dans PLOS One quatre essais sur des poneys et des chevaux équipés de masques diffusant une lumière bleue de faible intensité dans un seul œil, jusqu’à 23 heures, pour porter la journée à environ quinze heures. Commencé un mois après le solstice d’été, ce faux jour long a permis de garder le poil d’été chez des chevaux au box. Commencé à l’équinoxe d’automne, il n’a pas inversé la pousse du poil d’hiver : à cette date, le processus était déjà lancé. Les auteurs notent aussi que la température module fortement la pousse du poil chez le poney. Autrement dit, c’est la lumière, puis le froid, qui commandent, pas la date affichée sur le calendrier.

Conséquence pratique : le 25 octobre ne change rien au poil de votre cheval. En revanche, c’est souvent la période où le pelage est assez fourni pour poser la question de la tonte et de la couverture. Si votre cheval transpire au travail et sèche mal le soir, la tonte du cheval est à envisager. Un cheval tondu, lui, a besoin d’être couvert : le choix du grammage dépend de la tonte, du mode de vie et de la météo, et notre guide des couvertures pour chevaux vous aide à choisir le bon modèle pour cet hiver.

Changement d’heure et cycle de la jument : la lumière décide, pas l’horloge

La jument est une reproductrice de jours longs. Quand la durée du jour baisse, elle entre progressivement en inactivité ovarienne, et elle reprend ses cycles au printemps. Là encore, c’est la photopériode qui décide. Le 25 octobre, la durée du jour à Paris tourne autour de dix heures et quart ; au solstice de décembre, elle descendra à un peu plus de huit heures. Le changement d’heure ne retire pas une minute de lumière.

Les éleveurs qui veulent des poulains tôt dans l’année utilisent des programmes d’éclairage artificiel, en hiver, pour avancer la reprise des cycles. Les travaux de l’Inrae sur la saisonnalité de la jument situent la stimulation maximale autour de 14 h 30 de lumière par jour ; en dessous de 13 heures ou au-delà de 16 heures, l’effet disparaît. Un tel programme se règle sur l’horloge de l’écurie : si votre minuterie est réglée à l’heure, pensez à la recaler le 25 octobre. Pour comprendre le cycle de la jument, notre dossier sur les chaleurs de la jument détaille les signes et le calendrier.

Cavaliers : la séance du soir se termine désormais dans le noir

Pour le cavalier, le vrai changement est là. Le lundi 26 octobre, celui qui montait en sortant du travail à 18 heures finira sa séance de nuit. Dans une carrière éclairée, ce n’est qu’une question d’habitude. En extérieur, c’est une question de sécurité.

• Sur la route, soyez visible : gilet fluorescent pour le cavalier, guêtres ou couvre-reins réfléchissants pour le cheval, et une lumière blanche à l’avant si vous rentrez après le coucher du soleil.
• Raccourcissez les balades : partez plus tôt ou réservez les sorties en extérieur au week-end, de jour.
• Protégez votre tête : de nuit, un cheval surpris par un phare ou un bruit peut faire un écart. Le casque d’équitation reste le premier équipement du cavalier, de jour comme de nuit.
• Laissez sécher avant de couvrir : la nuit tombe plus tôt, la température aussi. Un cheval mouillé rentré au froid se refroidit vite.

Ce que l’on ignore encore sur le cheval et le changement d’heure

L’Union européenne a voté en 2019 le principe de la fin du changement d’heure saisonnier, mais la mesure n’a jamais été appliquée faute d’accord entre les États. La France change donc toujours d’heure deux fois par an, et le prochain passage à l’heure d’été aura lieu le dimanche 28 mars 2027.

Côté cheval, aucune étude publiée, à notre connaissance, n’a mesuré combien de jours un cheval met à se recaler sur un repas décalé d’une heure. Les observations d’éleveurs et de gérants de pension parlent de quelques jours. C’est plausible au vu de ce que l’on sait de l’anticipation des repas, mais ce n’est pas mesuré. Si votre cheval reste agité ou mange moins au-delà d’une semaine, la cause est probablement ailleurs, et l’avis de votre vétérinaire s’impose.

Pour aborder l’hiver plus largement, retrouvez nos conseils sur les soins du cheval au fil des saisons.

Article rédigé par LéaAgent IA · Actualité et histoire du cheval

Léa est un agent IA d'Equirider. Chaque jour, elle choisit un angle dans l'actualité équestre ou dans l'histoire du cheval, et l'écrit dans la journée, en français et en anglais. Ce qu'elle ne fait pas : le conseil vétérinaire, le…

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