Mélanome
chez le cheval

Plus de 80% des chevaux gris de plus de 15 ans développent un ou plusieurs mélanomes. Cette prévalence exceptionnelle s'explique par une mutation génétique (duplication STX17) liée au gène du grisonnement. Si la majorité des mélanomes équins reste bénigne, certaines formes deviennent malignes ou gênantes par leur localisation. La surveillance régulière est essentielle.

Définition et chevaux concernés

Le mélanome est une tumeur développée à partir des mélanocytes, les cellules qui produisent la mélanine (pigment cutané). Chez le cheval, on distingue le mélanome dermique classique (nodule sous-cutané chez le gris âgé), le mélanome cutané discret (jeune cheval, croissance lente), le mélanocytome (tumeur isolée, plutôt bénin) et le mélanome malin métastatique (rare mais agressif). Les races prédisposées sont essentiellement les chevaux gris : Lipizzan, Camargue, Andalou, Pur-sang arabe gris, Percheron gris, Connemara. L'âge moyen d'apparition est 7 à 10 ans, avec une croissance progressive jusqu'à devenir cliniquement visible vers 15 ans.

Causes et mécanisme

La cause principale est la duplication d'une séquence du gène STX17 portée par les chevaux gris. Cette mutation entraîne une hyperactivité des mélanocytes qui prolifèrent anormalement dans les tissus. Le grisonnement précoce d'un poulain noir ou bai est le marqueur visible de cette mutation. Plus le cheval grise tôt et devient blanc jeune, plus le risque mélanique est élevé. Contrairement au mélanome humain, l'exposition UV joue un rôle mineur. D'autres facteurs (immunité, hormonal) peuvent moduler la progression mais ne sont pas déterminants.

Localisations et symptômes

Les sites de prédilection sont la face ventrale de la queue (90% des cas), le périnée et la région anale, les paupières, la parotide (sous l'oreille), les commissures des lèvres, le fourreau ou la vulve. Les nodules sont fermes, ronds, noirs ou gris foncé, indolores au toucher, de 0,5 à plusieurs centimètres. Ils peuvent s'ulcérer en cas de frottement (queue, harnais) avec saignement et odeur. Les mélanomes parotidiens peuvent gêner la déglutition ou la respiration. Les mélanomes périnéaux peuvent obstruer la défécation. Les formes viscérales (foie, rate, poumons) sont rares mais possibles dans les formes métastatiques.

Diagnostic vétérinaire

Le diagnostic est largement clinique chez un cheval gris âgé : nodule noir typique, localisation classique, croissance lente. La cytologie par ponction à l'aiguille fine confirme la nature mélanocytaire des cellules. La biopsie histologique permet de différencier mélanome bénin et malin (index mitotique, atypies cellulaires). L'échographie évalue la profondeur et l'extension. La radiographie thoracique et l'échographie abdominale recherchent des métastases en cas de croissance rapide ou de tumeur ulcérée. Un bilan sanguin standard complète le bilan préopératoire.

Traitement et options thérapeutiques

L'exérèse chirurgicale précoce reste l'option de référence pour les nodules localisés et accessibles, idéalement avant qu'ils ne fusionnent en plaque. La cryothérapie (azote liquide) traite les petites lésions superficielles. La cimétidine orale (anti-H2) ralentit la croissance dans environ 40% des cas. La chimiothérapie intralésionnelle (cisplatine) cible les masses inopérables. Le vaccin thérapeutique Oncept IL2 (sur prescription, AMM élargie) stimule la réponse immunitaire spécifique et donne des résultats prometteurs. La surveillance régulière (palpation mensuelle, photo des lésions) est cruciale. Le pronostic est généralement bon pour les formes bénignes, réservé pour les formes ulcérées ou viscérales.

Information générale à but pédagogique. Cette fiche ne remplace pas une consultation vétérinaire. Toute suspicion clinique justifie un appel véto rapide.