Fourburechez le cheval

Qu'est-ce que la fourbure

La fourbure (laminite en anglais) est une inflammation des lamelles dermiques du pied du cheval , les structures qui suspendent la troisième phalange (P3) à l'intérieur de la boîte cornée. Quand ces lamelles sont endommagées, le lien mécanique entre l'os et le sabot se rompt, et la phalange peut basculer ou s'enfoncer sous le poids du cheval.

C'est l'une des pathologies les plus redoutées du monde équin. Elle représente la deuxième cause de mortalité chez le cheval après les coliques, et même les cas qui survivent peuvent garder des séquelles permanentes affectant la qualité de vie et la capacité de travail.

Le terme "fourbure" est souvent utilisé de manière imprécise. Il recouvre en réalité un spectre allant de l'inflammation aiguë réversible (si traitée dans les premières heures) jusqu'à la bascule irréversible de P3 avec perforation de la sole , une situation qui peut nécessiter l'euthanasie.

Le pied du cheval : comprendre la mécanique

Pour comprendre la fourbure, il faut comprendre comment le pied du cheval est construit. Le sabot n'est pas un simple ongle , c'est un système d'amortissement et de suspension d'une complexité remarquable.

La troisième phalange (P3)

Au cœur du sabot se trouve P3, un os en forme de demi-lune qui porte tout le poids du cheval. Chez un cheval de 500 kg, chaque antérieur supporte environ 150 kg au repos, et jusqu'à 1 000 kg en réception de saut. P3 ne repose pas sur la sole , elle est suspendue à l'intérieur du sabot par les lamelles dermiques, comme un hamac accroché à la paroi.

Les lamelles : le système de suspension

Environ 600 lamelles dermiques primaires (chacune portant 100 à 200 lamelles secondaires) s'interdigitent avec les lamelles épidermiques de la paroi du sabot. Cette surface d'attache totale est estimée à 0,8 m² par pied , une surface considérable qui répartit les forces de traction.

Ces lamelles sont alimentées par un réseau vasculaire dense. Quand ce réseau est perturbé (inflammation, vasoconstriction, thrombose), les lamelles se nécrosent, le lien se rompt, et P3 n'est plus suspendue.

Ce qui se passe pendant la fourbure

L'inflammation détruit les connexions lamellaires. Sous l'effet de la traction du tendon fléchisseur profond (qui tire P3 vers l'arrière et vers le bas) et du poids du cheval, P3 pivote , c'est la rotation. Si la destruction est plus étendue, P3 s'enfonce verticalement , c'est la descente (sinker). Dans les cas extrêmes, la pointe de P3 perfore la sole.

Les trois grandes causes

La fourbure n'a pas une cause unique mais trois mécanismes principaux, très différents dans leur physiopathologie et leur gestion :

Cause 1 : Endocrinienne et métabolique (90% des cas)

C'est de loin la cause la plus fréquente. Deux maladies sont en jeu :

• Le syndrome de Cushing (PPID) , Un adénome de l'hypophyse provoque une sécrétion excessive d'ACTH et de cortisol. Le cortisol chroniquement élevé altère la vascularisation des lamelles et favorise la dysrégulation de l'insuline. Touche principalement les chevaux de plus de 15 ans.
• Le syndrome métabolique équin (SME) , L'équivalent du syndrome métabolique humain. Le cheval est obèse ou en surpoids, présente des dépôts graisseux régionaux (encolure, base de la queue, fourreau/mamelle), et une résistance à l'insuline. L'hyperinsulinémie endommage directement les lamelles. Touche surtout les races rustiques (poneys, Arabisés, Criollos, Fjords, Haflingers).

Le point commun : une insuline chroniquement élevée qui détruit les connexions lamellaires de l'intérieur, sans infection ni toxines. C'est un processus insidieux, souvent déclenché par un accès au pâturage riche en sucres (fructanes) au printemps ou en automne.

Cause 2 : Inflammatoire et toxique (sepsis-associated laminitis)

Les toxines bactériennes libérées dans la circulation sanguine déclenchent une cascade inflammatoire qui détruit les lamelles. Les situations à risque incluent :

• Excès de grain , Un cheval qui accède accidentellement à la réserve de céréales. La fermentation massive dans le gros intestin produit des endotoxines qui passent dans le sang.
• Rétention placentaire , Chez la jument après poulinage. Si le placenta n'est pas expulsé dans les 3 heures, la septicémie peut déclencher une fourbure dévastatrice.
• Coliques sévères , Toute situation de souffrance intestinale avec passage de toxines dans le sang.
• Infections systémiques graves , Pleuropneumonie, péritonite, métrite.

Cause 3 : Mécanique (supporting limb laminitis)

Quand un cheval reporte excessivement son poids sur un membre sain , parce que le membre controlatéral est blessé (fracture, infection articulaire, plaie grave) , les lamelles du pied porteur sont détruites par surcharge mécanique. C'est la forme la plus difficile à prévenir et souvent la plus grave. Le cas historique le plus célèbre est celui du champion Barbaro, décédé des suites d'une fourbure du membre porteur après sa fracture.

Reconnaître les symptômes

Les signes de fourbure varient selon la phase (aiguë vs chronique) et la sévérité. Les antérieurs sont touchés dans 95% des cas, les deux antérieurs simultanément le plus souvent.

Signes de la fourbure aiguë

• Posture campée caractéristique , Le cheval reporte son poids sur les postérieurs, les antérieurs sont avancés devant lui. C'est le signe le plus reconnaissable.
• Refus de marcher ou démarche "sur des œufs" , Le cheval pose les talons en premier (alors que la locomotion normale est pince en premier). Il est réticent à tourner, surtout sur sol dur.
• Pouls digité bondissant , Le pouls artériel palpé au niveau du paturon est fort et facilement perceptible. En temps normal, il est à peine palpable. C'est le signe clinique le plus fiable.
• Pieds chauds , La chaleur des pieds est augmentée, surtout en paroi dorsale. Attention : ce signe est moins fiable par temps chaud ou après l'exercice.
• Sensibilité à la pince à sonder , Une pression appliquée sur la sole en pince (pointe du pied) déclenche une réaction de douleur.
• Décubitus prolongé , Le cheval se couche plus que d'habitude pour soulager ses pieds. Dans les cas sévères, il refuse de se relever.
• Sudation, tremblements, anxiété , Signes de douleur intense.

Signes de la fourbure chronique

• Anneaux de croissance divergents sur la paroi du sabot (plus larges en talon qu'en pince , signe de croissance inégale)
• Paroi dorsale concave ou bombée (signe de bascule de P3)
• Sole convexe ou plate au lieu d'être concave
• Ligne blanche élargie et friable
• Boiterie chronique, surtout sur sol dur et en cercle
• Croissance rapide et anormale de la corne

Les trois phases de la fourbure

Diagnostic clinique et radiographique

Examen clinique

Le diagnostic de fourbure aiguë repose sur l'examen clinique :

• Évaluation de la posture et de la démarche (grade de boiterie Obel 1 à 4)
• Palpation du pouls digité (présence, intensité)
• Évaluation de la chaleur des pieds (comparaison avec les postérieurs)
• Test à la pince à sonder (sensibilité en pince vs talons)
• Recherche de la cause primaire (prise de sang : ACTH, insuline, glycémie)

Grades d'Obel (sévérité clinique)

Radiographies

Les radiographies des pieds sont essentielles pour :

• Mesurer l'angle de rotation de P3 (normal : parallèle à la paroi dorsale)
• Mesurer la distance entre P3 et la sole (distance sole-P3, signe de descente)
• Évaluer la distance entre P3 et la paroi dorsale (épaisseur de la lamelle)
• Détecter une perforation de sole ou un remodelage osseux
• Guider la maréchalerie orthopédique

Un premier cliché est réalisé lors du diagnostic, puis des contrôles à 2 semaines, 1 mois, 3 mois et 6 mois permettent de suivre l'évolution et d'adapter le parage et la ferrure.

Bilan métabolique

Toute fourbure sans cause mécanique ou toxique évidente doit déclencher un bilan endocrinien. Les dosages incluent :

• ACTH basale , Élevée en cas de Cushing (PPID). Attention aux valeurs saisonnières (l'ACTH augmente naturellement en automne).
• Insuline basale à jeun , Élevée en cas de résistance à l'insuline / SME.
• Test dynamique de stimulation insulinique (OST) , Plus sensible que l'insuline basale pour détecter une dysrégulation.

Premiers gestes d'urgence

En attendant le vétérinaire, plusieurs mesures immédiates peuvent limiter les dégâts :

• Appeler le vétérinaire immédiatement , La fourbure est une urgence vraie. N'attendez pas "pour voir si ça passe".
• Ne pas faire marcher le cheval , Chaque pas augmente les forces de traction sur les lamelles fragilisées et aggrave le déplacement de P3. Si le cheval doit être déplacé, faites-le sur le trajet le plus court possible, sur sol souple.
• Cryothérapie (pieds dans la glace) , Plonger les pieds dans un mélange d'eau et de glace (0 à 5°C) jusqu'à mi-canon. La cryothérapie réduit l'inflammation et l'activité enzymatique destructrice des lamelles. Maintenir en continu jusqu'à l'arrivée du vétérinaire, puis selon ses consignes (idéalement 48 à 72 heures).
• Support souple sous les pieds , Si le cheval ne peut pas être mis dans la glace, placer un sol très souple sous ses pieds (sable épais, copeaux profonds, mousse). Le but est de répartir la pression sur toute la sole et de soulager la paroi dorsale.
• Retirer tout accès à l'herbe et aux concentrés , Proposer uniquement du foin de qualité ordinaire (pas de luzerne riche) et de l'eau.
• Ne pas parer ni ferrer , Aucune intervention de maréchalerie sans radiographies préalables et accord du vétérinaire.

Traitements médicaux

Gestion de la douleur

La douleur de la fourbure aiguë est intense. Sa gestion est à la fois un impératif éthique et un levier thérapeutique (un cheval qui souffre moins bouge moins et limite les forces destructrices sur les lamelles) :

• AINS , Phénylbutazone ou flunixine, aux doses minimales efficaces. Attention : les AINS protègent de la douleur mais peuvent aggraver les ulcères gastriques (pathologie souvent concomitante). Associer un gastroprotecteur.
• Paracétamol , Utilisé de plus en plus comme adjuvant pour réduire les doses d'AINS.
• Gabapentine , Pour la composante neuropathique de la douleur chronique.
• Anesthésie loco-régionale , Dans les cas réfractaires, un bloc nerveux peut soulager temporairement.

Traitement de la cause primaire

C'est la clé du pronostic à long terme. Sans traiter la cause, la fourbure récidivera :

• Cushing (PPID) → Pergolide (Prascend), traitement à vie
• SME / résistance à l'insuline → Régime alimentaire strict, exercice progressif, perte de poids, métformine en cas d'échec
• Excès de grain → Traitement symptomatique, huile de paraffine, charbon activé, fluidothérapie
• Rétention placentaire → Extraction manuelle, antibiothérapie, lavage utérin

Support mécanique du pied

En urgence, avant la première ferrure orthopédique :

• Styrofoam (mousse de polystyrène découpée à la forme du pied, fixée avec du ruban adhésif) , solution immédiate qui répartit la charge sur la sole
• Lily pads (coussins en résine) sous la fourchette
• Bottes thérapeutiques (type EasyCare Cloud) avec coussin de support

Maréchalerie et ferrure orthopédique

La maréchalerie est le pilier de la réhabilitation du cheval fourbu. Le parage et la ferrure doivent être guidés par les radiographies et réalisés par un maréchal-ferrant expérimenté en podologie pathologique, en collaboration étroite avec le vétérinaire.

Les principes

• Réaligner P3 avec le sol , Le parage vise à rétablir un angle correct entre P3 et la surface portante, en compensant la rotation.
• Soulager la traction du tendon fléchisseur , Un léger rehaussement des talons (dans certains cas) réduit la tension qui tire P3 vers le bas.
• Reculer le point de bascule , Raccourcir la pince pour faciliter le breakover (le moment où le pied décolle du sol), réduisant ainsi le levier sur les lamelles dorsales.
• Protéger la sole , Un support de sole (silicone, plaques, pads) répartit la charge et protège la zone sous P3.

Les ferrures utilisées

Le choix de la ferrure dépend du type et de la sévérité de la bascule de P3, et sera déterminé par le vétérinaire et le maréchal en équipe. Parmi les options les plus courantes :

• Fer en cœur (heart bar shoe) , apporte un support de fourchette
• Fer à l'envers (fer inversé pour reculer le breakover)
• Plaquettes avec silicone (sole support)
• Système collé (pour éviter les clous dans une paroi fragilisée)
• Bottes thérapeutiques en phase aiguë

Fréquence de suivi

Le maréchal intervient toutes les 4 à 6 semaines en phase de récupération, avec des radiographies de contrôle régulières pour ajuster le parage. La collaboration vétérinaire-maréchal est absolument essentielle , l'un sans l'autre compromet la récupération.

Alimentation du cheval fourbu

L'alimentation est le premier levier de prévention et de traitement des fourbures métaboliques. Pour le cheval fourbu ou à risque, le régime doit être strict :

Les règles fondamentales

• Supprimer tous les concentrés , Pas de céréales, pas de granulés à base d'amidon, pas de mélasse. Zéro exception pendant la phase aiguë.
• Foin trempé , Tremper le foin 30 à 60 minutes dans de l'eau froide (ou 15 minutes dans de l'eau chaude) réduit la teneur en sucres solubles (fructanes, glucose) de 30 à 50%. C'est la base du régime du cheval fourbu.
• Foin analysé si possible , L'idéal est de faire analyser le foin : la teneur en sucres + amidon (ESC + starch) doit être inférieure à 10% de la matière sèche.
• Pas d'accès au pâturage , L'herbe, surtout au printemps et en automne, contient des niveaux de fructanes dangereux pour le cheval métabolique. Un paddock sec sans herbe est la solution en phase de récupération.
• Complémentation minérale et vitaminique , Le foin trempé perd ses minéraux. Compenser avec un CMV (complément minéral et vitaminé) sans céréales ni mélasse.

Perte de poids pour les chevaux obèses

Si le cheval est en surpoids (score d'état corporel supérieur à 3,5/5), la perte de poids est un objectif thérapeutique. Distribuer 1,5% du poids vif cible (pas du poids actuel) en foin trempé. La perte doit être progressive : 0,5 à 1% du poids corporel par semaine maximum.

Aliments autorisés

• Foin de graminées trempé (base du régime)
• Pulpe de betterave non mélassée (rincée et trempée)
• Huile végétale (50 à 100 ml/jour pour les calories supplémentaires)
• CMV sans céréales
• Sel (pierre à sel ou sel en vrac : 20 à 30 g/jour)

Aliments interdits

• Herbe de pâture (surtout printemps/automne)
• Céréales (orge, avoine, maïs, blé)
• Granulés et aliments complets à base de céréales
• Carottes, pommes en grande quantité (sucres simples)
• Mélasse, enrubannage sucré

10 règles de prévention

1. Surveiller le poids et l'état corporel Scorer l'état corporel tous les mois (échelle 1 à 5). Un score supérieur à 3,5 est un signal d'alerte. Peser si possible (pont bascule, ruban de pesée).
2. Contrôler l'accès au pâturage Les chevaux à risque ne doivent pas pâturer librement au printemps (avril-juin) ni en automne (septembre-novembre). Utiliser un panier anti-herbe (grazing muzzle) ou un paddock sec.
3. Faire doser l'insuline et l'ACTH annuellement Pour les chevaux de plus de 10 ans ou les races à risque. Détecter un Cushing ou un SME avant la première crise.
4. Sécuriser l'accès aux réserves de grain Un verrou solide sur la porte de la sellerie/stockage. Un cheval qui s'échappe et accède à 10 kg d'orge est en danger de mort.
5. Limiter l'amidon et les sucres dans la ration Pour les chevaux à risque : moins de 10% d'ESC + amidon dans le foin, pas de concentrés à base de céréales. Calories via fibres et huiles.
6. Exercice régulier adapté Le mouvement améliore la sensibilité à l'insuline. Même 30 minutes de marche quotidienne au pas font une différence mesurable chez le cheval métabolique.
7. Traiter le Cushing sans attendre Un cheval diagnostiqué PPID doit être mis sous pergolide. Le traitement réduit significativement le risque de fourbure.
8. Cryothérapie préventive en situation à risque Cheval hospitalisé pour coliques sévères, rétention placentaire, ou sepsis ? Mettre les pieds dans la glace avant l'apparition des signes.
9. Suivi maréchalerie régulier Parage toutes les 6 à 8 semaines, même (surtout) pour les chevaux pieds nus. Des pieds longs augmentent le levier sur les lamelles.
10. Connaître les races à risque Poneys, Arabes, Criollos, Fjords, Haflingers, Morgan, Paso Fino sont prédisposés au SME. Surveillance renforcée obligatoire.