1962. Un acteur novice de 26 ans signe son premier role principal au theatre de Broadway. Pendant ses repetitions, il s’echappe les week-ends pour aller monter dans une pension equestre du New Jersey. Soixante-deux ans plus tard, Robert Redford emportait avec lui le secret d’une histoire d’amour silencieuse : celle d’un acteur et de ses chevaux. Et son cheval préféré n’était pas celui qu’on croit.
The Horse Whisperer (1998) : la consecration d’une obsession
Pour incarner Tom Booker dans L’Homme qui murmurait a l’oreille des chevaux, Robert Redford passe 18 mois a apprendre la communication non-verbale avec les chevaux aupres de Buck Brannaman, le véritable horse whisperer du Montana. Il refuse les cascadeurs, monte tous ses chevaux lui-meme, et dirige le film. Le Quarter Horse Hightower, son partenaire principal du tournage, deviendra son compagnon des deux decennies suivantes.
Sundance Resort : 6 800 hectares pour ses chevaux
Dans l’Utah, Robert Redford avait achete des années 1960 un domaine immense au pied du mont Timpanogos. Il y batit le Sundance Resort, mais aussi des écuries qui abriteront jusqu’a 30 chevaux. L’acteur y montait chaque matin, sauf en hiver. Selon ses proches, il connaissait chacun de ses chevaux par leur nom, leur caractere, leurs preferences alimentaires. Une attention rare pour un homme dont l’agenda hollywoodien était pourtant impitoyable.
Hightower : pas le plus célèbre, mais le plus aime
Beaucoup pensent que son cheval préféré était Pilgrim, l’animal central de The Horse Whisperer. Faux. Pilgrim était un cheval de cinema, monte par plusieurs cavaliers. Le véritable cheval préféré de Robert Redford était Hightower, un Quarter Horse alezan dore qu’il a monte pendant 22 ans, jusqu’a la mort de l’animal en 2018. « Hightower comprenait mes silences », confiait l’acteur en 2015 a Outdoor Life. « C’est lui qui m’a appris la patience. »
Son combat pour le bien-être equin
Robert Redford a refuse plusieurs roles ou les chevaux étaient mis en danger sur les tournages. Il a finance des programmes de protection des mustangs sauvages dans le Wyoming. Il a publiquement critique l’industrie hippique américaine pour son traitement des chevaux de courses retraites. « On n’utilise pas un cheval, on collabore avec lui », repetait-il a ses jeunes acteurs.
L’hommage de Scarlett Johansson en 2024
A sa mort en septembre 2024, Scarlett Johansson, qui avait debute a 13 ans dans The Horse Whisperer, lui rend un hommage public bouleversant. « Bob m’a appris une chose : si un cheval te fait confiance, tu as gagne ta place dans le monde. » Son ranch Sundance, transmis a sa famille, abrite encore aujourd’hui les descendants des chevaux qu’il aimait.
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