Champion Stakes : Calandagan, interdit d’Arc car hongre, défend son titre à Ascot avec Soumillon
Samedi 17 octobre 2026, à 16 h 05 heure anglaise (17 h 05 à Paris), Calandagan remet son titre en jeu dans le Champion Stakes, la course phare du British Champions Day à l’hippodrome d’Ascot. Le cheval de l’Aga Khan, entraîné à Chantilly par Francis-Henri Graffard, a gagné l’épreuve en 2025. Deux détails rendent son retour singulier : il est hongre, ce qui lui ferme pour toujours les portes de l’Arc de Triomphe, et il ne sera pas monté par son jockey habituel. Mickaël Barzalona étant suspendu, c’est Christophe Soumillon qui retrouve la casaque verte à épaulettes rouges.
Champion Stakes 2026 : l’heure, la distance et le plateau du samedi à Ascot
Le British Champions Day clôt la saison du galop en Grande-Bretagne. L’édition 2026 change de parrain : Qatar Racing succède à QIPCO comme sponsor titre. Le programme compte sept courses, dont cinq de Groupe 1, pour une dotation totale annoncée de 4,35 millions de livres.
- 12 h 55 : Long Distance Cup, sur environ 3 200 mètres (2 miles).
- 13 h 20 : course de conditions pour chevaux de 2 ans, sur 6 furlongs.
- 14 h 05 : Sprint Stakes, sur 6 furlongs.
- 14 h 45 : Fillies and Mares Stakes, réservée aux juments et pouliches.
- 15 h 25 : Queen Elizabeth II Stakes, sur un mile, où Soumillon montera aussi Rayif pour l’Aga Khan.
- 16 h 05 : Champion Stakes, sur environ 2 000 mètres (1 mile et 2 furlongs), dotée de 1,3 million de livres, la plus riche de la journée.
- 16 h 40 : Balmoral Handicap, qui ferme la réunion.
Les horaires sont donnés en heure locale. Le Royaume-Uni et la France restent tous deux à l’heure d’été jusqu’au 25 octobre : il faut ajouter une heure pour l’heure de Paris. Le Champion Stakes a reçu 45 engagements au stade initial, dont Ombudsman, le cheval battu par Calandagan l’an dernier. La liste définitive des partants n’est connue qu’à la déclaration, en milieu de semaine.
Pourquoi Calandagan, hongre, n’a jamais eu le droit de courir l’Arc de Triomphe
Calandagan est né le 27 janvier 2021 en Irlande, par Gleneagles et la jument Calayana, chez l’éleveur de l’Aga Khan. Il a été castré après sa première course, en août 2023 à Deauville. Son entraîneur l’a expliqué sans détour : il n’avait pas le choix, et il préférait « un très bon hongre à un mauvais étalon ». Le pari a payé, mais il a un prix.
Le Prix de l’Arc de Triomphe est fermé aux hongres. La course a été pensée comme une épreuve de sélection des futurs reproducteurs, et un cheval castré ne fera jamais de poulains. Calandagan, élu meilleur cheval de course du monde en 2025, n’a donc jamais pu disputer la plus grande course d’Europe. Ironie de l’écurie : c’est son compagnon d’entraînement Daryz, double vainqueur de l’Arc, qui porte les couleurs de la maison à Longchamp. Calandagan, lui, a fait d’Ascot son terrain.
La castration a aussi une conséquence économique. Un mâle entier qui gagne plusieurs Groupe 1 vaut surtout par sa future carrière de reproducteur, et c’est ce qui explique les records de prix que l’on retrouve dans notre dossier sur le cheval le plus cher au monde. Un hongre ne vaut que par ses courses : c’est pour cette raison qu’on le voit encore en piste à cinq ans, quand la plupart des grands mâles de sa génération sont déjà au haras.
Soumillon remplace Barzalona : la suspension qui change le jockey du cheval de l’Aga Khan
Depuis 2025, Calandagan a été monté dans toutes ses courses par Mickaël Barzalona. Mais le jockey français a écopé de deux jours de suspension pour usage de la cravache lors du week-end de l’Arc, à ParisLongchamp, sur Fairy Glen, gagnante du Prix de Royallieu. Ses deux jours tombent sur Ascot.
L’écurie de l’Aga Khan a tranché le 9 octobre : Calandagan dans le Champion Stakes et Rayif, double vainqueur de Groupe 1 sur le mile, dans les Queen Elizabeth II Stakes, seront tous deux montés par Christophe Soumillon. Pour le jockey belge, c’est un retour : il a porté sous contrat la casaque verte à épaulettes rouges de 2002 à 2009, puis de 2014 à 2022. Il a remercié la princesse Zahra Aga Khan de lui « renouveler sa confiance », en ajoutant avoir vécu avec cette écurie « la plus belle partie » de sa carrière.
Changer de jockey sur un cheval de cet âge est moins risqué qu’il n’y paraît : Calandagan est un cheval connu, au comportement réglé, et Soumillon monte depuis plus de vingt ans les chevaux de cette origine. La vraie inconnue est ailleurs : le jockey découvre sa monture en course, sans le repère des galops du matin à Chantilly.
Calandagan en 2026 : la saison du cheval tenant du titre, course par course
Son année 2025 a été historique. Il a gagné le Grand Prix de Saint-Cloud, puis les King George VI and Queen Elizabeth Stakes à Ascot en juillet, puis le Champion Stakes en octobre, devant Ombudsman, de deux longueurs et quart. Le doublé King George et Champion Stakes dans la même saison n’avait été réussi auparavant que par Brigadier Gerard, en 1972. Il a ensuite gagné la Japan Cup à Tokyo le 30 novembre, d’une tête, premier cheval étranger à s’y imposer depuis 2005, en battant le record du monde des 2 400 mètres sur gazon (2 min 20 s 3).
La saison 2026 est plus contrastée :
- 28 mars, Dubai Sheema Classic (Meydan) : victoire, de trois quarts de longueur.
- 6 juin, Coronation Cup (Epsom) : quatrième, sa moins bonne place depuis ses débuts.
- 5 juillet, Grand Prix de Saint-Cloud : victoire, d’une encolure, comme l’an dernier.
- 25 juillet, King George (Ascot) : deuxième, derrière Kalpana.
Il n’a pas recouru depuis. Il arrive donc à Ascot frais, après près de trois mois de pause, avec deux victoires et deux défaites dans l’année. Sa fiche de cheval de course retrace l’ensemble de son palmarès.
- La distance : 2 000 mètres, c’est court pour un cheval qui a gagné sur 2 400 mètres. Il faut une vraie accélération finale, pas seulement de la tenue.
- Le terrain : à la mi-octobre, la piste d’Ascot est souvent souple. Certains chevaux s’y éteignent, d’autres y prennent l’avantage. L’état officiel du sol se publie le matin de la course.
- La fraîcheur : un cheval qui n’a pas couru depuis juillet arrive reposé, mais sans repère récent de forme. C’est le cas de Calandagan.
- Le jockey : un changement de monte n’est jamais neutre à ce niveau, surtout quand le nouveau jockey n’a pas monté le cheval à l’entraînement.
- Le parcours : la ligne droite d’Ascot est en montée sur sa fin. Les chevaux partis trop vite le paient dans les 200 derniers mètres.
- Le plateau : la liste des partants n’est définitive qu’à la déclaration. Un engagé n’est pas un partant.
Ce que l’on ignore encore avant le Champion Stakes d’Ascot
Plusieurs points restent ouverts au moment où nous écrivons, le 12 octobre. On ne connaît pas encore la liste définitive des partants : sur 45 engagés, seule une petite partie sera déclarée. On ne sait pas davantage quel sera l’état du terrain, très dépendant de la pluie de la semaine. Le programme de Calandagan après Ascot n’a pas été officialisé par son entourage ; la presse britannique évoque un retour au Japon, sans confirmation à ce jour. Enfin, rien n’a été dit sur l’avenir du cheval à six ans : un hongre peut courir plusieurs saisons de plus, et c’est son propriétaire qui décidera.
Pour suivre l’entourage du cheval, consultez la fiche de son entraîneur Francis-Henri Graffard, celle de Mickaël Barzalona, son jockey habituel, et notre page consacrée aux écuries de l’Aga Khan.
Communiqué de l’écurie Aga Khan Studs repris par Sporting Life et Equidia (9 octobre 2026) ; presse britannique (Express and Star, octobre 2026) pour la suspension de Mickaël Barzalona ; programme et dotations du British Champions Day 2026 publiés par Ascot et repris par Eventmasters ; palmarès de Calandagan tel que recensé par l’encyclopédie Wikipédia et Sky Sports (Champion Stakes 2025). Equirider n’est affilié ni à l’hippodrome d’Ascot, ni à l’écurie de l’Aga Khan, ni aux jockeys cités.
Pour aller plus loin : quiz cheval et concours équestres
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