Parmi les trois étalons fondateurs du Pur-sang anglais, le Godolphin Arabian occupe une place singulière, auréolée de mystère et de légende. Né vers 1724, probablement dans la péninsule arabique ou en Asie centrale, cet étalon à la robe bai brun traversa plusieurs continents avant d'atteindre les haras anglais. Sa postérité génétique, transmise par son fils Cade, irrigue encore aujourd'hui une fraction considérable du livre généalogique du Pur-sang mondial. Entre histoire documentée et récit romanesque, sa biographie reste l'une des plus fascinantes de l'équitation occidentale.
Origines et controverses
L'identité raciale du Godolphin Arabian a longtemps divisé les historiens du cheval. Si le terme "Arabian" s'est imposé dans son nom d'usage, plusieurs spécialistes ont avancé l'hypothèse d'une ascendance turcoman, race d'Asie centrale réputée pour sa puissance et son encolure caractéristique. Sa date de naissance est traditionnellement fixée à 1724, bien que les sources primaires demeurent lacunaires sur ce point précis. Ce qui est établi avec plus de certitude, c'est que l'étalon fit partie d'un contingent de chevaux offerts au roi de France, probablement Louis XV, dans le cadre des relations diplomatiques entre les cours européennes et les souverains nord-africains ou proche-orientaux.
Les circonstances exactes de son passage par la Tunisie restent difficiles à démêler du récit fictionnel qu'en livra l'écrivain Eugène Sue au XIXe siècle. Dans son roman, Sue décrit un cheval maltraité, tirant une charrette d'eau dans les rues de Paris, avant d'être recueilli et reconnu pour ce qu'il était véritablement. Si cette trame narrative a considérablement nourri la légende populaire de l'animal, elle ne saurait tenir lieu de source historique fiable.
Au service du comte de Godolphin
C'est Francis, second comte de Godolphin, qui donna à l'étalon le nom sous lequel il est universellement connu. Entré dans les haras de Godolphin en Angleterre, l'étalon y fut d'abord utilisé comme teaser, c'est-à-dire chargé de préparer les juments à la saillie sans être lui-même autorisé à saillir. La légende veut qu'il ait contourné cette contrainte avec la jument Roxana, dont il engendra Lath, puis Cade, ce dernier devenant le vecteur principal de sa lignée.
Cade, né en 1734, est en effet l'ancêtre de Matchem, lui-même fondateur d'une des trois grandes lignes paternelles du Pur-sang anglais. Par ce canal, le Godolphin Arabian est présent dans la généalogie de millions de chevaux de course à travers le monde, même si sa ligne reste statistiquement la moins représentée des trois lignes fondatrices, derrière celles issues de l'Eclipse et de l'Herod.
Une mort et une mémoire
Le Godolphin Arabian mourut en 1753, à un âge avancé pour un étalon de course de l'époque. Il fut enterré dans un passage voûté des écuries de Gog Magog, propriété des Godolphin dans le Cambridgeshire. Sa dépouille repose toujours en ce lieu, devenu un site de pèlerinage discret pour les passionnés d'histoire équine.
"Ses descendants galopent sur tous les hippodromes du monde, portant en eux l'héritage silencieux d'un étalon venu de très loin."
Sa représentation la plus connue est le portrait réalisé par le peintre animalier David Morier, qui montre un cheval trapu, musclé, à la tête expressive, fort différent du profil élancé généralement associé au pur arabe. Ce détail pictural a lui-même alimenté le débat sur ses véritables origines raciales.
