George T. Miller porte à l'écran en 1982 le poème australien de Banjo Paterson publié en 1890. Un jeune homme des montagnes doit faire ses preuves dans la plaine après la mort de son père. L'intrigue tourne autour d'un troupeau de brumbies, les chevaux sauvages australiens, et d'un poulain de valeur qui s'est échappé. Tom Burlinson tient le rôle principal, Kirk Douglas celui de deux frères ennemis.
Une descente devenue mythique
La séquence centrale du film montre Jim Craig lançant son cheval dans une pente quasi verticale pour rattraper le troupeau, là où les autres cavaliers s'arrêtent net au bord.
La scène est tournée pour de vrai, sans trucage numérique, sur une pente de la Haute-Country victorienne. Tom Burlinson, qui ne montait pas avant le film, a effectué la descente lui-même après plusieurs mois d'apprentissage.
Les brumbies
Les chevaux sauvages d'Australie descendent d'animaux domestiques échappés depuis la colonisation. Ils vivent en hardes dans les zones montagneuses du sud-est.
Le film les montre comme une richesse à capturer. Leur statut réel est plus disputé : considérés comme patrimoine par une partie de l'opinion australienne, ils sont traités comme espèce envahissante par les gestionnaires de parcs nationaux, en raison de leur impact sur les sols et les cours d'eau.
Un succès durable
Le film a été l'un des plus gros succès du cinéma australien de la décennie et a donné lieu à une suite en 1988, puis à une série télévisée.
Le poème de Paterson, appris par cœur dans les écoles australiennes, a trouvé grâce à lui une postérité internationale. La musique de Bruce Rowland reste associée à l'imagerie du stockman, le cavalier de bétail australien.
