Situé à Elmont, dans l'État de New York, aux portes de la métropole américaine, Belmont Park est l'un des hippodromes les plus prestigieux des États-Unis. Inauguré le 4 mai 1905, il doit sa célébrité mondiale à l'accueil du Belmont Stakes, troisième et dernière épreuve de la Triple Couronne américaine. Monument vivant du turf nord-américain, le site a traversé plus d'un siècle d'histoire équestre, connaissant démolitions, reconstructions et métamorphoses architecturales qui témoignent de son importance durable dans la culture hippique.
Une fondation ancrée dans l'histoire du turf américain
Belmont Park ouvre ses portes au début du vingtième siècle dans un contexte d'essor des courses de pur-sang aux États-Unis. Le choix d'Elmont, localité du comté de Nassau sur Long Island, permet à l'hippodrome d'être accessible depuis New York tout en disposant de l'espace nécessaire à l'aménagement d'une piste de grande envergure. Dès ses premières décennies d'exploitation, le site s'impose comme un rendez-vous incontournable pour les propriétaires, entraîneurs et amateurs de courses du pays entier. La piste principale, longue d'environ deux kilomètres et demi, est l'une des plus grandes du circuit américain, ce qui lui confère un profil atypique propice aux chevaux à l'aisance dans les longues distances.
Le Belmont Stakes, couronne d'un triptyque légendaire
L'épreuve qui assure à Belmont Park sa renommée internationale est sans conteste le Belmont Stakes, classique fondé en 1867 et disputé chaque année au début du mois de juin. Dernière étape de la Triple Couronne américaine après le Kentucky Derby et le Preakness Stakes, cette course d'un mile et demi représente le défi ultime pour les meilleurs trois ans du continent. Peu de chevaux ont réussi à remporter les trois épreuves consécutivement : parmi eux, Secretariat, qui établit en 1973 un record absolu sur la distance en 2 minutes 24 secondes, reste la référence absolue. Cette performance, réalisée sur la piste de Belmont, est encore aujourd'hui considérée comme l'une des plus extraordinaires de l'histoire des courses.
Le Belmont Stakes est souvent surnommé « le test du champion » : sa distance inhabituelle révèle les qualités d'endurance et de tempérament que les deux premiers classiques ne suffisent pas à évaluer pleinement.
Évolutions architecturales et perspectives contemporaines
La structure originale de l'hippodrome est démolie en 1963, et un second édifice voit le jour en 1968, conçu pour accueillir des foules considérables lors des grands rendez-vous. Ce bâtiment marque durablement la physionomie du site jusqu'à ce que des projets de rénovation ambitieux soient engagés au fil des années. Belmont Park accueille également, en dehors des grandes classiques, un programme de réunions régulières tout au long de la saison de printemps et d'été, attirant des formations de premier plan. L'hippodrome fait partie intégrante du New York Racing Association, qui gère aussi Saratoga Race Course et Aqueduct Racetrack, formant ainsi un triptyque hippique au rayonnement national. Symbole de l'élégance et de la compétition équestre à l'américaine, Belmont Park demeure un lieu de référence pour quiconque s'intéresse à l'histoire du pur-sang de course.
