Installé dans la ville de Baltimore, dans le Maryland, Pimlico Race Course figure parmi les hippodromes les plus emblématiques des États-Unis. Fondé à la fin du XIXe siècle, il doit son nom à une taverne londonienne du XVIIe siècle et s'est forgé une réputation mondiale en accueillant les Preakness Stakes, deuxième épreuve de la Triple Couronne du galop américain. Surnommé affectueusement « Old Hilltop », ce circuit incarne la mémoire vive du pur-sang américain et reste un rendez-vous incontournable pour les passionnés du monde entier.
Une origine ancrée dans l'histoire coloniale
Le nom de Pimlico remonte aux années 1660, lorsque des colons anglais baptisèrent la zone en référence à la célèbre taverne Olde Ben Pimlico, établissement londonien alors bien connu des voyageurs. Ce clin d'oeil à l'Angleterre n'est pas anodin : le galop de pur-sang, discipline importée par les colons britanniques, allait trouver sur ces terres du Maryland un terrain particulièrement fertile. L'hippodrome lui-même ouvrit ses portes en 1870, faisant de Pimlico l'un des plus anciens circuits de course aux États-Unis encore en activité. Son surnom populaire, « Old Hilltop », évoque une légère élévation de terrain qui existait autrefois au centre de la piste et qui servait de poste d'observation privilégié pour les spectateurs.
Les Preakness Stakes, couronne et raison d'être
Si Pimlico jouit d'une renommée internationale, c'est avant tout grâce aux Preakness Stakes, course classique du galop américain disputée chaque année au mois de mai. Deuxième étape de la Triple Couronne, après le Kentucky Derby de Churchill Downs et avant le Belmont Stakes de New York, cette épreuve sur 1 900 mètres (soit une mile et trois seizièmes) attire chaque printemps des dizaines de milliers de spectateurs et mobilise les plus grandes écuries du continent nord-américain. La course fut inaugurée en 1873, soit seulement trois ans après l'ouverture de l'hippodrome, ancrant durablement Pimlico dans le calendrier sportif américain. Des champions devenus légendaires, tels Secretariat, Seattle Slew ou encore American Pharoah, ont foulé cette piste mythique dans leur quête de la Triple Couronne.
Un site en perpétuelle évolution
Au fil des décennies, Pimlico a connu des transformations architecturales importantes, tantôt modernisant ses tribunes, tantôt cherchant à préserver l'atmosphère unique qui caractérise les vieux hippodromes américains. Situé dans un quartier résidentiel du nord-ouest de Baltimore, le site entretient un rapport particulier avec sa ville d'accueil : la semaine des Preakness Stakes constitue un véritable événement municipal, fédérant la communauté autour d'une passion commune. Des discussions récurrentes portant sur la rénovation ou la reconstruction partielle du circuit témoignent des enjeux économiques et patrimoniaux que représente cet hippodrome pour l'État du Maryland. Pimlico incarne ainsi la tension propre aux grandes enceintes sportives historiques : conserver l'âme d'un lieu chargé d'histoire tout en répondant aux exigences contemporaines de l'industrie équine.
