Ulceres gastriqueschez le cheval

Qu'est-ce que l'EGUS

L'EGUS (Equine Gastric Ulcer Syndrome) désigne l'ensemble des lésions ulcératives de la muqueuse de l'estomac du cheval. Ce n'est pas une maladie unique, mais un syndrome regroupant différentes formes d'érosion et d'ulcération qui affectent la paroi gastrique.

L'estomac du cheval a une particularité anatomique fondamentale : il est divisé en deux zones distinctes par une ligne de démarcation appelée margo plicatus. La partie supérieure (muqueuse squameuse) ne sécrète pas de mucus protecteur et se trouve directement exposée à l'acide gastrique. La partie inférieure (muqueuse glandulaire) produit l'acide chlorhydrique mais aussi le mucus qui la protège.

Cette architecture rend le cheval particulièrement vulnérable : contrairement à l'humain, son estomac est petit (15 litres environ pour un animal de 500 kg) et sécrète de l'acide en continu , même quand il ne mange pas. Dans la nature, le cheval broute 16 à 18 heures par jour, ce qui neutralise l'acide en permanence. En conditions domestiques, les périodes de jeûne prolongées laissent l'acide attaquer la muqueuse sans protection.

Chiffres et prévalence

Les ulcères gastriques sont l'une des pathologies les plus fréquentes du cheval domestique. Leur prévalence varie considérablement selon le mode de vie et l'activité :

Ces chiffres révèlent une constante : plus l'intensité du travail et la restriction alimentaire augmentent, plus le risque d'ulcères croît. Le mode de vie domestique moderne , repas fractionnés, box, transport, compétition , est à l'opposé des besoins physiologiques de l'estomac équin.

L'estomac du cheval : comprendre le terrain

Pour comprendre les ulcères, il faut comprendre l'estomac. L'estomac du cheval présente trois particularités qui le rendent vulnérable :

Un estomac petit et en sécrétion continue

Avec seulement 15 litres de capacité (8 à 10% du volume digestif total), l'estomac du cheval est conçu pour recevoir de petites quantités de nourriture en flux quasi continu. Il sécrète environ 1,5 litre d'acide chlorhydrique par heure, que le cheval mange ou non. Dans la nature, la mastication produit de la salive riche en bicarbonates qui neutralise cet acide. Sans fourrage, pas de salive, pas de tampon.

Deux muqueuses radicalement différentes

La muqueuse squameuse (partie haute, environ 1/3 de l'estomac) ressemble à la peau de l'œsophage. Elle est lisse, blanchâtre, et ne possède aucune glande , donc aucune protection contre l'acide. C'est la zone la plus souvent touchée par les ulcères.

La muqueuse glandulaire (partie basse, environ 2/3 de l'estomac) est rouge-rosée. Elle produit l'acide chlorhydrique, la pepsine, mais aussi le mucus et les bicarbonates qui la protègent. Quand elle ulcère malgré tout, c'est souvent sous l'effet des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) ou d'un stress chronique.

Le margo plicatus : la frontière à risque

La ligne de jonction entre les deux muqueuses , le margo plicatus , est la zone de prédilection des ulcères squameux. C'est là que le brassage gastrique expose la muqueuse non protégée à l'acide concentré au fond de l'estomac.

Les deux types d'ulcères

Depuis 2015, la communauté vétérinaire distingue deux entités cliniques différentes, car elles n'ont ni les mêmes causes, ni les mêmes traitements :

Facteurs de risque et causes

Les ulcères gastriques résultent d'un déséquilibre entre les facteurs d'agression (acide, pepsine, bile) et les facteurs de protection (mucus, bicarbonates, renouvellement cellulaire). Voici les principaux déclencheurs :

Alimentation et gestion

• Jeûne prolongé , Plus de 4 à 6 heures sans fourrage. C'est le facteur de risque numéro un. L'estomac vide laisse l'acide attaquer librement.
• Excès de concentrés , Les céréales fermentent en produisant des acides gras volatils qui irritent la muqueuse squameuse. Un ratio concentrés/fourrage déséquilibré est délétère.
• Fourrage insuffisant ou inadapté , Moins de 1,5% du poids vif en fourrage par jour augmente drastiquement le risque.
• Eau non disponible en permanence , La déshydratation épaissit le contenu gastrique et concentre l'acidité.

Mode de vie et travail

• Confinement au box , Moins de mouvement, plus de stress, moins de broutage naturel.
• Entraînement intensif , L'effort physique augmente la pression abdominale et fait remonter l'acide vers la muqueuse squameuse (effet "splash").
• Transport , Le stress du transport combiné au jeûne est un facteur déclenchant bien documenté.
• Compétition , Stress, rupture de routine, alimentation perturbée, transport : le cocktail parfait.

Médicaments

• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) , Phénylbutazone (bute), flunixine (Finadyne), méloxicam. Ils inhibent les prostaglandines protectrices de la muqueuse glandulaire. Principale cause d'ulcères glandulaires.
• Corticoïdes au long cours , Facteur aggravant discuté mais réel à forte dose.

Stress et comportement

• Isolement social , Le cheval est un animal grégaire. L'isolement génère un stress chronique.
• Sevrage brutal , Les poulains sevrés précocement ou brutalement développent fréquemment des ulcères.
• Changement d'environnement , Nouvelle écurie, nouveau groupe social, nouveaux horaires.

Reconnaître les symptômes

Les ulcères gastriques sont surnommés "la maladie silencieuse" du cheval. Beaucoup de chevaux atteints ne montrent aucun signe évident, tandis que d'autres présentent des symptômes subtils que l'on peut confondre avec un problème comportemental ou une baisse de forme passagère.

Signes comportementaux et généraux

• Baisse d'appétit ou appétit capricieux (mange puis s'arrête, trie ses aliments)
• Amaigrissement progressif malgré une ration correcte
• Poil terne, piqué, qui tarde à muer
• Sensibilité au sanglage (oreilles couchées, mouvement de défense quand on sangle)
• Grincements de dents (bruxisme)
• Bâillements fréquents après les repas
• Regard éteint, apathie, "cheval qui n'est plus le même"
• Comportement agressif inhabituel (menaces, morsures)

Signes liés au travail

• Contre-performance inexpliquée
• Raideur, refus de s'incurver, défense à la jambe
• Difficulté à engager les postérieurs (gêne abdominale)
• Refus d'obstacles ou arrêts devant les barres
• Cheval qui "se retient" au galop

Signes digestifs

• Coliques récurrentes de faible intensité (surtout après les repas de concentrés)
• Crottins mous, diarrhée intermittente
• Salivation excessive
• Temps de repas anormalement long

Cas du poulain

• Décubitus dorsal fréquent (couché sur le dos, pattes en l'air)
• Salivation excessive (ptyalisme)
• Coliques post-tétée
• Diarrhée, bruxisme

Échelle de sévérité (grades 0 à 4)

Le système de graduation permet au vétérinaire de classifier les lésions observées à la gastroscopie. Il guide la décision thérapeutique et le pronostic.

Diagnostic : la gastroscopie

La gastroscopie est le seul examen permettant de confirmer la présence, la localisation, le type et le grade des ulcères gastriques. Aucun examen sanguin, aucun test salivaire, aucun comportement observé ne peut remplacer la visualisation directe de la muqueuse.

Comment se déroule l'examen

• Jeûne préalable , Le cheval doit être à jeun depuis 12 à 16 heures (foin retiré la veille au soir) et privé d'eau depuis 4 à 6 heures. L'estomac doit être vide pour permettre la visualisation.
• Sédation légère , Le cheval est tranquillisé pour permettre le passage de l'endoscope sans stress.
• Passage de l'endoscope , Un tube souple de 3 mètres équipé d'une caméra est introduit par la narine, descend l'œsophage et pénètre dans l'estomac. L'examen dure 10 à 20 minutes.
• Exploration complète , Le vétérinaire examine la muqueuse squameuse, le margo plicatus, le fundus glandulaire, l'antre pylorique et, si possible, le début du duodénum.
• Rapport , Photos, vidéo, grade attribué pour chaque zone, recommandations thérapeutiques.

Coût et accessibilité

La gastroscopie coûte entre 250 et 500 euros selon les régions et les structures. C'est un investissement, mais c'est le seul moyen d'éviter un traitement à l'aveugle , qui peut être plus coûteux à long terme si le diagnostic est erroné.

Les alternatives (et leurs limites)

Le "traitement d'épreuve" (donner de l'oméprazole et observer si le cheval s'améliore) est parfois utilisé comme outil diagnostique indirect. Ses limites sont nombreuses : il ne confirme pas le diagnostic, ne localise pas les lésions, ne distingue pas squameux et glandulaire, et une amélioration peut avoir d'autres causes. Il reste acceptable quand la gastroscopie est inaccessible, mais ne constitue pas un diagnostic.

Traitements médicaux

Le traitement combine une approche médicamenteuse et une modification du mode de vie. L'un sans l'autre conduit presque toujours à la récidive.

Oméprazole : le traitement de référence

L'oméprazole est un inhibiteur de la pompe à protons qui bloque la sécrétion d'acide gastrique. C'est le seul médicament ayant une AMM vétérinaire pour le traitement des ulcères gastriques équins.

• Dose de traitement , 4 mg/kg/jour par voie orale, pendant 28 jours minimum pour les ulcères squameux.
• Dose de prévention , 1 à 2 mg/kg/jour dans les périodes à risque (compétition, transport).
• Administration , Le matin, à jeun, 30 à 60 minutes avant le premier repas. C'est crucial pour l'efficacité.

Sucralfate : le complément glandulaire

Le sucralfate forme un pansement protecteur sur les lésions en se liant aux protéines des tissus ulcérés. Il est particulièrement indiqué pour les ulcères glandulaires (EGGUS), souvent en association avec l'oméprazole.

• Dose : 12 mg/kg, 2 à 3 fois par jour
• Administration : à distance de l'oméprazole (2 heures d'écart minimum)

Durée et contrôle

Le traitement standard dure 28 à 56 jours selon le grade. Une gastroscopie de contrôle à 4 semaines est recommandée pour vérifier la cicatrisation avant de diminuer la dose. L'arrêt brutal de l'oméprazole peut provoquer un rebond d'acidité , la diminution doit être progressive sur 7 à 14 jours.

Alimentation adaptée

L'alimentation est à la fois la première cause et le premier traitement des ulcères gastriques. Modifier le régime alimentaire est aussi important que l'oméprazole , et c'est ce qui empêche la récidive.

Les principes fondamentaux

• Fourrage à volonté ou quasi-continu , Minimum 1,5 à 2% du poids vif par jour en foin. Idéalement, le cheval ne devrait jamais rester plus de 4 heures sans fourrage. Utiliser un filet à foin à petites mailles pour ralentir l'ingestion et prolonger le temps de consommation.
• Réduire les concentrés , Maximum 2 kg de céréales par repas. Si le cheval a besoin de calories supplémentaires, privilégier les sources de fibres digestibles (pulpe de betterave, luzerne) et les matières grasses (huile de lin, de colza).
• Donner du foin avant le travail , Une poignée de foin ou de luzerne 30 minutes avant l'exercice crée un matelas fibreux dans l'estomac qui limite l'effet "splash" de l'acide.
• Fractionner les repas , 3 à 4 petits repas de concentrés plutôt que 2 gros. Toujours distribuer le foin avant les concentrés.

Aliments protecteurs

• Luzerne (foin ou granulés) , Riche en calcium et protéines, elle tamponne efficacement l'acidité gastrique. Plusieurs études montrent une réduction significative de la sévérité des ulcères squameux.
• Huiles végétales , L'huile de maïs, de lin ou de colza (100 à 200 ml/jour) forme un film protecteur sur la muqueuse et apporte des calories sans acidité.
• Fibres longues , Le foin de graminées de bonne qualité reste la base. La mastication prolongée stimule la salivation (tampon bicarbonate).

Aliments à limiter

• Céréales riches en amidon (orge, maïs) en grande quantité
• Granulés hyperénergétiques à base de céréales
• Mélasses et sucres ajoutés
• Ensilage ou enrubannage de mauvaise qualité (acidité, fermentation)

10 règles de prévention

1. Fourrage en permanence Ne jamais laisser plus de 4 heures sans foin. Utiliser un filet à petites mailles pour la nuit.
2. Foin ou luzerne avant le travail 30 minutes avant l'exercice. Le matelas fibreux protège la muqueuse squameuse de l'effet splash.
3. Réduire la ration de concentrés Maximum 1 g d'amidon par kg de poids vif et par repas. Compenser les calories par des fibres et des huiles.
4. Fractionner les repas 3 à 4 petits repas plutôt que 2 gros. Toujours foin avant concentrés.
5. Maximiser le temps au pré Le pâturage stimule le broutage continu, le mouvement et le contact social , trois protections naturelles.
6. Limiter les AINS au strict nécessaire Phénylbutazone, flunixine : ne pas dépasser la dose ni la durée prescrites. En cas de traitement long, associer un gastroprotecteur.
7. Gérer le stress du transport Foin disponible pendant le trajet. Oméprazole préventif 24h avant pour les chevaux sensibles.
8. Maintenir le contact social Vue et contact avec les congénères. L'isolement est un facteur de stress majeur.
9. Eau propre et fraîche en permanence Vérifier les abreuvoirs automatiques (débit, propreté). En hiver, attention à l'eau trop froide qui réduit la consommation.
10. Gastroscopie de dépistage annuelle Pour les chevaux de sport et les chevaux à risque. Traiter tôt coûte moins cher que traiter tard.