Le cheval islandais
cinq allures, mille ans d'isolement

Une race arrivée par bateau avec les colons vikings, puis enfermée sur son île pendant plus de mille ans.

Le cheval islandais descend des chevaux embarqués par les colons scandinaves lors du peuplement de l’Islande. Depuis, la race vit isolée. L’organisme officiel de promotion de la race, Horses of Iceland (piloté par Business Iceland), écrit que le cheval islandais est isolé sur son île « depuis le peuplement, soit plus de 1 000 ans », avec un apport génétique extérieur quasi nul, voire nul.

Tu liras partout que l’Althing, le parlement islandais, a interdit l’importation de chevaux en l’an 982. Cette date circule dans des dizaines d’articles et de guides touristiques. Je n’ai trouvé aucun texte officiel consultable pour l’appuyer, donc traite-la comme une tradition bien ancrée, pas comme un fait daté au calendrier. Ce qui est officiel, en revanche, c’est le résultat : une race pure depuis environ un millénaire.

Les chevaux islandais vivent en troupeau, dehors, une bonne partie de l’année.

Une frontière à sens unique

C’est la règle qui étonne tout le monde. Un cheval qui quitte l’Islande ne revient jamais. La formule vient directement de Horses of Iceland : « Once a horse leaves Iceland it can never return. » Pas d’exception pour un champion, un reproducteur ou un cheval de loisir. Une fois le camion embarqué sur le ferry, c’est un aller simple.

La logique est sanitaire. Les chevaux islandais ne sont pas vaccinés, rappelle la MAST, l’autorité alimentaire et vétérinaire islandaise. Sans exposition aux agents infectieux du continent, la population entière serait sans défense face à une importation.

Cette barrière explique aussi pourquoi la race est aussi homogène. Pour aller plus loin sur les autres races et leurs trajectoires, va voir le guide des races de chevaux.

Petit format, ossature solide, double toison en hiver : un cheval taillé pour le froid et le terrain difficile.

Les Islandais l’appellent un cheval, jamais un poney, malgré sa taille. Le standard de race publié par l’Icelandic Horse Congress, membre de la FEIF, donne une taille au garrot de 125 à 145 cm, avec une moyenne de 136 cm pour les juments et 138 cm pour les étalons. Le poids adulte se situe entre 300 et 400 kg.

La Icelandic Horse Society of Great Britain, elle aussi membre de la FEIF, note que la race dépasse rarement 14,2 mains (environ 147 cm) et descend rarement sous 12 mains (environ 122 cm), sans taille fixée par le règlement.

La crinière fournie et le toupet qui retombe sur les yeux sont typiques de la race.

Combien de poids peut-il porter ?

La question revient à chaque fois qu’un cavalier adulte s’installe sur un cheval de 350 kg. Un travail conduit à l’Université suédoise des sciences agricoles (SLU) par la doctorante Denise Söderroos, présenté en juin 2025, a testé des chevaux islandais portant successivement 20 %, 25 %, 30 % puis 35 % de leur propre poids. Pour un cheval de 350 kg, la dernière étape représentait 122,5 kg sur le dos.

Trois résultats à retenir :

• Les chevaux à poitrine large portaient mieux que les chevaux étroits.
• Les chevaux dont le garrot est plus haut que la croupe s’en sortaient mieux aussi.
• Certains sujets n’ont jamais atteint leur seuil de lactate, même à 35 %.

La chercheuse refuse de sortir une formule unique. Son conseil : regarde ton cheval travailler plutôt que sa taille au garrot.

La plupart des races ont trois allures. L’islandais en a cinq, et c’est ce qui fait sa réputation.

Le pas (fet), le trot (brokk) et le galop (stökk) sont communs à tous les chevaux. L’islandais y ajoute le tölt et, pour une partie des sujets, le skeið, l’amble volant.

Le tölt

La FEIF, fédération internationale des associations du cheval islandais, définit le tölt comme une allure régulière à quatre temps sans suspension, avec un ou deux pieds au sol à tout instant. L’ordre des poser est latéral : postérieur gauche, antérieur gauche, postérieur droit, antérieur droit.

Concrètement, tu ne décolles jamais de la selle. Pas de temps de suspension, donc pas de rebond. Un cavalier qui monte au tölt pour la première fois décrit souvent la sensation comme un glissement. Et le tölt se pratique sur toute une plage de vitesse, du pas rapide jusqu’à la vitesse du galop, selon la Icelandic Horse Society of Great Britain.

Le skeið, l’amble volant

Le skeið est une allure latérale à deux temps avec une phase de suspension, décrite par Horses of Iceland comme la « cinquième vitesse ». Les deux membres d’un même côté se posent presque en même temps. Il se monte vite et sur de courtes distances : Horses of Iceland indique qu’il sert parfois aux courses sur 100 à 250 mètrès.

Les islandais vivent en petits groupes sur des plateaux ouverts, souvent sans clôture.

Quatre allures ou cinq ?

Tous les islandais ne font pas le skeið. On parle de chevaux à quatre allures (pas, trot, galop, tölt) et de chevaux à cinq allures. Horses of Iceland précise que les chevaux à cinq allures héritent toujours de la mutation de leurs deux parents.

Cette mutation a un nom. En 2012, une équipe conduite par Leif Andersson a publié dans la revue Nature un article identifiant le gène DMRT3, surnommé « gait keeper ». Une mutation ponctuelle crée un codon stop prématuré (DMRT3_Ser301STOP) et modifie le circuit nerveux spinal qui coordonne les membres. Une copie favorise le tölt, deux copies ouvrent la porte à l’amble.

Si tu veux d’abord solidifier tes bases sur les allures classiques avant d’aborder le tölt, relis la fiche les allures de travail, moyennes et allongées.

Un cheval qui grandit en troupeau, dehors, et qui arrive au travail avec de l’aplomb.

En Islande, les jeunes chevaux passent leurs premières années au pré, en groupe, sur des terrains accidentés. Ils apprennent à gérer leurs pieds, les rivières et le vent avant de croiser une selle. Ce mode d’élevage produit des chevaux sûrs d’eux en extérieur.

Le calendrier de travail est tardif. La Icelandic Horse Society of Great Britain indique qu’un islandais ne doit pas être débourré avant quatre ans et qu’il n’est pas considéré comme mature avant sept ans. Côté élevage, la FEIF présente les chevaux en concours par classes d’âge à partir de cinq ans.

Un point d’attention : ce n’est pas un cheval mou. Le tölt réveille beaucoup de sujets, et un islandais qui prend confiance en son cavalier propose vite. Si tu débutes, cherche un cheval âgé et confirmé plutôt qu’un jeune juste débourré.

Randonnée, épreuves de tölt sur piste ovale, courses d’amble : la race a ses propres compétitions.

Le sport islandais ne ressemble pas au circuit classique. La FEIF organise les épreuves sur une piste ovale, avec des tests de tölt, des tests à quatre allures (pas, trot, galop, tölt) et des tests à cinq allures qui ajoutent l’amble.

Le grand rendez-vous de la race est le Landsmót hestamanna, le rassemblement national islandais. L’édition 2026 se tient du 5 au 11 juillet à Hólar í Hjaltadal, dans le Skagafjörður, d’après le site officiel landsmot.is. Les éditions se succèdent tous les deux ans dans le calendrier FEIF (2024, puis 2026).

Si tu compares les races sur les longues distances, notre guide de l’endurance équestre détaille les formats de 20 à 160 km.

Un cheval rustique, avec deux points de vigilance bien documentés dès qu’il quitte l’Islande.

La dermite estivale, le vrai sujet

C’est le problème numéro un des islandais exportés, et les chiffres sont publiés. Une étude de Björnsdóttir et ses coauteurs, parue dans Acta Veterinaria Scandinavica en 2006, a suivi 330 chevaux islandais exportés (170 en Allemagne, 82 au Danemark, 75 en Suède). Résultat : 114 chevaux, soit 34,5 %, présentaient des signes cliniques de dermite estivale. La prévalence culminait deux ans après l’export, avec une apparition moyenne à 2,4 ans.

La même publication rappelle des données antérieures. En Suède, la prévalence atteignait 26,2 % chez les chevaux importés contre 6,7 % chez les islandais nés en Suède. En Norvège, 26,9 % chez les importés contre 8,2 % chez les natifs.

L’explication tient en un mot : Culicoides. Ces moucherons piqueurs sont absents d’Islande. Un cheval né là-bas n’a jamais rencontré leurs antigènes. Débarqué sur le continent adulte, son système immunitaire réagit fort. Les chevaux nés en Europe continentale, exposés dès le plus jeune âge, sont bien moins touchés.

La conséquence pratique pour toi : si tu achètes un islandais né en Islande, prévois dès la première saison une couverture anti-dermite, un abri, et une gestion des heures de sortie. Notre guide complet de la dermite estivale détaille les symptômes et les protocoles.

Le poids et l’insuline

La race a été sélectionnée sur des pâtures pauvres. Sur une prairie française grasse, le compteur monte vite. Les chevaux islandais servent d’ailleurs de modèle dans la recherche sur la dysrégulation insulinique : une étude publiée dans PeerJ en 2021 a suivi 19 chevaux islandais avec cinq tests oraux de glucose sur un an, et des travaux publiés en 2020 montrent que la perte de poids fait baisser la réponse insulinique de façon linéaire.

Traduction sur le terrain : surveille l’état corporel, limite l’accès à l’herbe jeune au printemps, et fais doser l’insuline si le cheval s’empâte.

Vaccination et biosécurité

La MAST le dit sans détour : les chevaux islandais ne sont pas vaccinés en Islande, ce qui les rend sensibles aux agents infectieux venus de l’étranger. Un cheval qui arrive en France entre dans un environnement sanitaire très différent. Fais construire un protocole vaccinal avec ton vétérinaire dès l’arrivée.

Longévité

La race vieillit bien. La Icelandic Horse Society of Great Britain indique que ses chevaux sont couramment encore montés en loisir léger à 25 ou 30 ans, et que le doyen recensé au Royaume-Uni est mort à 42 ans.

Un marché de niche en France, avec une cote publique consultable et des frais annexes à ne pas oublier.

Je ne te sortirai pas une fourchette de prix inventée. Voici une donnée que tu peux vérifier toi-même : la cote Equirodi de l’Islandais, calculée sur les annonces de la place de marché. Au relevé du 22 juillet 2026, elle s’appuie sur 106 chevaux vendus ou à vendre, avec un prix moyen de 4 707 € et un prix médian de 4 868 €.

Cette cote est indicative. Elle mélange des chevaux de tous âges, débourrés ou non, à quatre ou cinq allures. Un cheval confirmé au tölt, avec des origines suivies et un vrai bagage en extérieur, se négocie au-dessus. Un jeune non débourré se situe en dessous.

Ce qui fait grimper le prix

• La qualité du tölt, jugée sur la régularité et la plage de vitesse.
• La présence du skeið : un cheval à cinq allures vaut plus qu’un quatre allures.
• Le niveau de dressage et l’expérience en extérieur.
• Les origines enregistrées dans WorldFengur, le stud-book d’origine de la race.

Les frais que personne ne chiffre

Si tu achètes en Islande, ajoute le transport international, la quarantaine et les formalités sanitaires. Et souviens-toi de la règle : le cheval part pour de bon, aucun retour n’est possible. Un achat raté ne se renvoie pas.

Côté papiers en France, le stud-book de la race est géré par la Fédération Française du Cheval Islandais (FFCI), créée en 1991, membre de la FEIF depuis 1970 et représentant agréé par le ministère de l’Agriculture auprès de l’IFCE. Pour intégrer WorldFengur, l’ascendance du cheval doit être traçable jusqu’en Islande.

Avant de signer, chiffre le budget annuel réel : pension, maréchal, vétérinaire, assurance, matériel. Notre article sur le vrai coût d’un cheval pose les chiffres sur la table.

Chaque chiffre de cette page vient d’une des sources ci-dessous. Nous ne reprenons aucune donnée de blog non sourcée.

• Horses of Iceland (organisme officiel de promotion de la race, Business Iceland) : isolement de la race, règle du non-retour, description des cinq allures, distances de course au skeið, effectifs enregistrés en 2024.
• MAST, Matvælastofnun, autorité alimentaire et vétérinaire islandaise : interdiction d’importer du matériel d’équitation d’occasion, absence de vaccination des chevaux islandais.
• FEIF, Fédération internationale des associations du cheval islandais : définition du tölt, formats de compétition sur piste ovale, classes d’âge en concours d’élevage.
• Icelandic Horse Congress (membre FEIF, États-Unis) : standard de race, taille au garrot, poids, robes.
• Icelandic Horse Society of Great Britain (membre FEIF) : âge de débourrage, maturité, longévité, description du tölt et de l’amble.
• Björnsdóttir S. et coll., « Summer eczema in exported Icelandic horses », Acta Veterinaria Scandinavica, 2006 : prévalence de la dermite estivale chez les chevaux exportés.
• Andersson L. et coll., « Mutations in DMRT3 affect locomotion in horses », Nature, 2012 : gène des allures supplémentaires.
• Université suédoise des sciences agricoles (SLU), travaux de Denise Söderroos publiés en juin 2025 : capacité de port de poids du cheval islandais.
• NordGen, « Equines in the Nordics », 2024 : effectifs enregistrés dans WorldFengur et réserves sur la qualité des données.
• Equirodi, cote de l’Islandais, relevé du 22 juillet 2026 : prix moyen et médian sur 106 annonces.
• Fédération Française du Cheval Islandais (FFCI) : gestion du stud-book français, historique de l’association.