Phar Lap demeure l'une des figures les plus marquantes de l'histoire des courses hippiques dans l'hémisphère Sud. Né en 1926 en Nouvelle-Zélande et formé en Australie, ce pur-sang à la carrure imposante s'imposa comme un champion hors du commun au tournant des années 1930. Dans un pays frappé de plein fouet par la Grande Dépression, ses victoires répétées firent de lui bien plus qu'un cheval de course : un symbole national, une source d'espoir populaire dont la légende n'a jamais vraiment pris fin.
Un destrier né pour les grandes pistes
Phar Lap vit le jour en 1926 en Nouvelle-Zélande, issu d'une lignée de pur-sang anglais sans prétention particulière. Acquis pour une somme modeste lors d'une vente aux enchères, il rejoignit l'écurie du jeune entraîneur australien Harry Telford, qui perçut en lui un potentiel que d'autres avaient négligé. Ses débuts en compétition furent pourtant décevants : maladroit, peu concentré, le poulain semblait loin des standards d'un futur champion. C'est la patience et la rigueur de son entourage qui révélèrent progressivement l'étendue de ses capacités athlétiques.
Sa morphologie elle-même était singulière : un coeur d'une taille exceptionnelle, estimé à près du double de la moyenne pour un cheval de sa catégorie, lui conférait une endurance et une puissance cardiovasculaire remarquables. Ce détail physiologique, découvert à son autopsie, nourrit durablement le mythe autour de sa personne.
La gloire au coeur de la crise
Entre 1929 et 1931, Phar Lap enchaîna les victoires à un rythme que l'on n'avait pas vu depuis des décennies sur les champs de courses australiens. Il remporta notamment la Melbourne Cup en 1930, épreuve reine du calendrier national, ainsi qu'une succession impressionnante de handicaps majeurs dans lesquels les organisateurs ne cessaient d'alourdir ses charges pour tenter de rééquilibrer les chances. En vain.
Sa popularité dépassa rapidement le simple cadre des amateurs de courses. Dans une Australie meurtrie par le chômage et la misère économique, ses succès réguliers offraient au grand public un motif de célébration collective. Les tribunes se remplissaient à chaque engagement, et sa silhouette alezane devint familière bien au-delà du monde hippique.
« Il ne courait pas simplement pour gagner : il semblait courir pour prouver quelque chose à chaque tour de piste. »
Une mort prématurée et une légende intacte
En 1932, Phar Lap fut transporté aux États-Unis pour y disputer le Agua Caliente Handicap, au Mexique, qu'il remporta brillamment. Quelques semaines plus tard, il mourut brutalement dans des circonstances encore débattues par les historiens, probablement d'un empoisonnement accidentel à l'arsenic. Il avait six ans.
Sa disparition soudaine provoqua un deuil national en Australie. Sa dépouille fut naturalisée et ses restes se trouvent aujourd'hui partagés entre plusieurs institutions : sa peau est exposée au Musée de Melbourne, son squelette au Musée de Te Papa à Wellington, et son coeur au Musée national d'Australie à Canberra. Ce destin posthume particulier illustre à lui seul l'attachement durable que ce cheval a suscité de part et d'autre de la mer de Tasman.
