Peu d'étalons ont laissé une empreinte aussi durable sur l'élevage équestre russe que Smetanka, cheval de robe grise importé de l'Empire ottoman dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Acquis par le comte Alexeï Orlov avec une ambition clairement dynastique, cet arabe ou barbe d'exception n'a vécu que trois ans en Russie, entre 1775 et 1778. Une existence brève, mais suffisante pour fonder l'une des races trotteurs les plus célèbres du monde et marquer durablement la cynologie hippique impériale.
Un étalon venu d'Orient
L'histoire de Smetanka commence dans les haras de l'Empire ottoman, dont les chevaux jouissaient alors d'une réputation considérable auprès des cours européennes. C'est le comte Alexeï Grigorievitch Orlov, figure militaire et aristocratique de premier plan sous le règne de Catherine II, qui fait l'acquisition de cet étalon gris remarquable. Le prix payé pour le ramener en Russie fut, selon les sources de l'époque, extraordinairement élevé, témoignant de l'importance que le comte accordait à cette acquisition. Si la race exacte de Smetanka reste débattue entre arabisation pure et origine barbe, sa morphologie et sa lignée parlèrent d'eux-mêmes dès les premières saisons de monte.
Son nom, qui évoque en russe la crème fraîche, faisait référence à la teinte laiteuse et lumineuse de sa robe grise, particularité physique qui frappait immédiatement les observateurs et que l'on retrouvera dans plusieurs de ses descendants.
Le haras de Khrenov et la fondation d'une race
C'est au haras de Khrenov, propriété du comte Orlov dans le gouvernement de Voronej, que Smetanka accomplit l'essentiel de son oeuvre reproductrice. Malgré une vie en Russie réduite à trois années seulement, il fut croisé avec des juments locales et d'autres souches importées. De ces unions naquit notamment Polkan I, fils direct de Smetanka, qui constitua le premier maillon d'une chaîne généalogique conduisant au célèbre Bars I. Ce dernier est universellement reconnu comme le fondateur officiel du Trotteur d'Orlov, race qui allait révolutionner les épreuves de trot attelé en Europe et en Russie au cours du XIXe siècle.
Par ailleurs, Smetanka figura également à l'origine de l'une des deux grandes lignées fondatrices de l'Orlov-Rostopchin, race de selle russe issue du croisement entre le Trotteur d'Orlov et le cheval Rostopchin, elle-même héritière partielle de sang arabe et anglais.
Un héritage disproportionné à sa longévité
La mort de Smetanka en 1778, à peine trois ans après son arrivée sur le sol russe, aurait pu condamner son nom à l'oubli. Il n'en fut rien. Rarement dans l'histoire de l'élevage équestre un étalon ayant produit aussi peu de saisons de reproduction aura engendré des conséquences aussi profondes sur une race nationale entière. Le Trotteur d'Orlov, qui porta la gloire des haras russes jusqu'aux hippodromes européens, doit son existence à cette importation ottomane décidée par un comte visionnaire.
Smetanka incarne ainsi ce paradoxe de l'élevage: la durée n'est pas toujours la mesure de l'influence. Une poignée de rejetons bien choisis suffit parfois à transformer, pour des générations, la physionomie d'une race et l'histoire d'une nation hippique.
