Né en 1995 en Irlande et formé en Angleterre, Best Mate s'est imposé comme l'un des champions les plus admirés du steeple-chase britannique du tournant du millénaire. Triple vainqueur consécutif du Cheltenham Gold Cup, il a incarné la régularité et la grandeur du chasing à une époque où ce sport cherchait ses nouveaux héros. Sa mort brutale survenue en pleine course en novembre 2005 a ému bien au-delà des seules tribunes hippiques, faisant la une des journaux nationaux et soulevant un deuil collectif rarement observé pour un cheval de course.
Un pedigree irlandais, une carrière anglaise
Foalé en janvier 1995 en Irlande, Best Mate est issu d'une lignée propice aux obstacles. Confié à l'entraîneuse Henrietta Knight et monté par Jim Culloty, il trouve rapidement sur les pistes britanniques le cadre idéal pour exprimer son potentiel. Ses qualités sauteurs, sa régularité au galop et sa capacité à conserver son énergie sur les longues distances en font très tôt un candidat sérieux aux grandes épreuves de fond. La complicité entre la formatrice, le jockey et le cheval constitue l'un des ressorts essentiels d'une ascension remarquablement maîtrisée.
La trilogie de Cheltenham
Les années 2002, 2003 et 2004 appartiennent pleinement à Best Mate. À trois reprises consécutives, il s'impose dans le Cheltenham Gold Cup, la course de steeple-chase la plus prestigieuse du calendrier britannique. Cette réalisation le place dans une catégorie très restreinte : seuls quelques chevaux dans l'histoire du sport ont réussi pareil triplé, à commencer par le légendaire Arkle dans les années 1960. Chaque victoire est accueillie avec un enthousiasme croissant par le public de Prestbury Park, qui voit en lui un digne successeur des géants du passé. La presse hippique salue sa maîtrise technique autant que son mental de compétiteur, capable de répondre présent dans les moments décisifs.
"Best Mate possédait quelque chose d'indéfinissable, cette façon de se battre dans les derniers mètres qui fait les très grands champions."
Sa réputation dépasse alors largement les frontières du milieu équestre. Le grand public s'attache à ce cheval au caractère affirmé, dont les préparations minutieuses et les sorties calendrées témoignent du soin extrême apporté à sa carrière. Des blessures et des périodes de convalescence ponctuent néanmoins ses dernières saisons, entamant la régularité qui avait fait sa gloire.
Une disparition qui marque les esprits
Le 1er novembre 2005, lors d'une course à Exeter, Best Mate s'effondre soudainement et décède sur le champ de courses des suites d'une crise cardiaque. Il a alors dix ans. La nouvelle se propage à une vitesse inhabituelle pour un événement sportif équin : les journaux nationaux lui consacrent leurs premières pages, les chaînes de télévision interrompent leurs programmes. Ce deuil populaire témoigne de la place singulière qu'il occupait dans l'imaginaire collectif britannique. Enterré à Martinstown, dans le haras irlandais où il était né, il laisse derrière lui un palmarès que peu de chasers peuvent revendiquer et une empreinte durable dans la mémoire du sport hippique des îles Britanniques.
