Sydney Pollack filme en 1979 un ancien champion de rodéo devenu homme-sandwich pour une marque de céréales. Costumé de guirlandes lumineuses, il doit présenter un pur-sang de course dans un casino de Las Vegas. Il découvre que l'animal est drogué et blessé, et décide de le voler pour le relâcher dans le désert de l'Utah. Robert Redford joue le cavalier, Jane Fonda la journaliste qui le suit.
Un cheval de course transformé en objet publicitaire
Le point de départ du film est le détournement d'un athlète animal en support de marque. Le pur-sang, un ancien crack valant plusieurs millions de dollars, sert d'attraction sous les projecteurs d'un hall de casino.
Le personnage découvre qu'on l'entretient sous stéroïdes et calmants pour masquer une blessure au boulet. Cette découverte déclenche tout le film.
Une fugue dans l'Utah
La partie centrale est un road movie à cheval. Redford traverse les canyons avec l'animal, poursuivi par la police, la marque et les médias.
Pollack filme les paysages en larges panoramiques, sans jamais faire du cheval un compagnon parlant ou attendrissant. L'animal reste un athlète blessé qu'on ramène vers un troupeau sauvage.
Un propos qui a vieilli sans se démoder
Le film traite frontalement du dopage animal et de la marchandisation du sport, deux sujets encore actifs dans l'industrie hippique.
Robert Redford, cavalier confirmé, monte lui-même dans la plupart des séquences. Le rôle prolonge sa figure de héros solitaire de l'Ouest, cinq ans avant Out of Africa que Pollack tournera avec lui.
