Publié en 1877 par Anna Sewell, Black Beauty est l'un des romans les plus vendus de l'histoire avec plus de 50 millions d'exemplaires. Écrit à la première personne du point de vue du cheval Black Beauty, ce livre fonda la littérature équestre moderne et contribua durablement à l'amélioration du traitement des chevaux dans le monde anglo-saxon.
Genèse
Anna Sewell rédigea Black Beauty entre 1871 et 1877, alors gravement malade et clouée au lit. Elle voulait dénoncer les pratiques cruelles imposées aux chevaux victoriens — la bride à enrayage, les longues heures de trait, les coups —, mais aussi célébrer la noblesse et la sensibilité de l'animal.
Structure narrative
Le roman suit la vie de Black Beauty depuis son poulinage chez le squire Gordon jusqu'à sa retraite paisible. Tour à tour cheval de selle, de carrosse, de fiacre londonien, il croise une galerie de cavaliers et de palefreniers — bons et mauvais — qui révèlent toute la condition équestre de la société victorienne.
Postérité
Anna Sewell mourut cinq mois après la parution du livre. Le succès fut immédiat et durable : adaptations au cinéma (1921, 1933, 1946, 1971, 1994, 2020), séries TV, traductions en plus de 50 langues. Black Beauty a inspiré la fondation de plusieurs sociétés de protection animale, notamment la RSPCA.
