Publié en 1961, ce premier roman de Larry McMurtry se déroule dans un ranch du nord du Texas frappé par une épizootie qui condamne le troupeau. Le titre est emprunté à l'épitaphe de William Butler Yeats. Le livre a été adapté au cinéma en 1963 sous le titre Hud, avec Paul Newman, dans une version qui a rendu le personnage central plus séduisant que dans le texte.
La fin d'un monde d'élevage
Le récit est porté par un adolescent qui observe la lutte entre son grand-père, éleveur à l'ancienne, et son beau-fils Hud, qui ne voit dans la terre qu'un actif à liquider.
La fièvre aphteuse détectée dans le troupeau oblige à l'abattage total. Cette séquence, centrale, montre la brutalité administrative d'une prophylaxie nécessaire et son effet sur des hommes dont toute la vie tient dans ces bêtes.
Yeats et le cavalier
L'épitaphe gravée sur la tombe de Yeats se termine par une injonction adressée à un cavalier qui passe, invité à jeter un œil froid sur la vie et la mort et à poursuivre sa route.
McMurtry reprend cette formule pour une Amérique où le cavalier ne passe plus : le cow-boy devient chauffeur de camion, le ranch un lot à vendre, le pétrole remplace le bétail. Le titre annonce donc une disparition, pas une célébration.
McMurtry et le mythe de l'Ouest
Larry McMurtry a passé sa carrière à démonter le western tout en écrivant dedans, jusqu'à Lonesome Dove qui lui vaut le prix Pulitzer en 1986.
Fils et petit-fils d'éleveurs texans, il connaissait de l'intérieur ce qu'il critiquait. Ses chevaux ne sont jamais des symboles : ils boitent, coûtent cher, se vendent mal, et servent surtout à rappeler que le métier était plus dur et moins glorieux que ce que Hollywood en a tiré.
