Peinte en 1800, l'année même de la disparition de son auteur, "Landscape by the Sound" représente l'une des dernières œuvres du portraitiste danois Jens Juel. Ce paysage contemplatif, conservé aujourd'hui au musée Nivaagaard, témoigne du tournant pris par Juel en fin de carrière vers une peinture de nature plus introspective. Le détroit du Øresund, frontière naturelle entre le Danemark et la Suède, y devient un sujet à part entière, baigné d'une lumière nordique caractéristique des premières sensibilités romantiques scandinaves.
Un peintre entre deux époques
Jens Juel (1745-1800) est longtemps resté dans l'histoire de l'art comme le grand portraitiste de la cour danoise, portraiturant la bourgeoisie et l'aristocratie de Copenhague avec une précision psychologique remarquable. Pourtant, ses dernières années révèlent un artiste en pleine évolution, sensible aux mutations esthétiques qui traversaient alors l'Europe du Nord. "Landscape by the Sound" s'inscrit dans cette trajectoire : Juel délaisse ici la figure humaine pour offrir au paysage un statut autonome, digne d'une attention picturale soutenue.
Formé à Hambourg puis à Copenhague, Juel avait également séjourné en Italie et à Genève, où il avait côtoyé des artistes influencés par le courant naturaliste. Ces expériences ont visiblement nourri sa façon de traiter la lumière et l'atmosphère dans ses paysages tardifs, loin des conventions décoratives qui gouvernaient encore la majorité de la production européenne de l'époque.
Le détroit comme sujet pictural
Le Øresund, ce bras de mer séparant la péninsule scandinave du territoire danois, fascine les peintres nordiques depuis des siècles. Juel en propose ici une vision apaisée, presque silencieuse. L'horizontalité de l'eau et du ciel structure la composition, tandis que la lumière diffuse, typique des latitudes septentrionales, confère à l'ensemble une tonalité mélancolique et sereine à la fois.
Cette manière de traiter le paysage côtier préfigure ce que développeront, quelques décennies plus tard, les peintres de l'âge d'or danois tels que Christoffer Wilhelm Eckersberg ou Christen Købke. En ce sens, "Landscape by the Sound" occupe une position charnière dans l'histoire de la peinture danoise : elle clôt une époque tout en annonçant la suivante.
Une œuvre conservée à Nivaagaard
Le musée Nivaagaard, situé au nord de Copenhague sur les rives du même détroit représenté dans le tableau, accueille l'une des collections privées les plus remarquables du Danemark. Fondée par le brasseur et mécène Johannes Hage au tournant du XXe siècle, cette collection rassemble de nombreux chefs-d'œuvre de la peinture danoise et européenne. La présence de cette toile de Juel dans ses réserves n'est pas anodine : elle illustre la volonté de Hage de documenter l'histoire complète de la peinture nationale, y compris ses moments de transition les moins spectaculaires mais souvent les plus révélateurs.
Peinte l'année de sa mort, "Landscape by the Sound" apparaît ainsi comme un testament pictural discret, celui d'un artiste qui, après avoir saisi les visages de son temps, choisit de poser son regard sur l'étendue muette de la mer.
