John Lewis Krimmel peint en 1811 cette aquarelle conservée au Metropolitan Museum of Art. Elle montre des membres de la First City Troop de Philadelphie, unité de cavalerie volontaire fondée en 1774, aux côtés d'autres soldats de la ville. Krimmel, peintre né en Allemagne et installé aux États-Unis, est l'un des premiers à documenter la vie quotidienne américaine avec ce degré de détail.
Une unité de cavalerie plus ancienne que le pays
La Philadelphia City Troop est créée en novembre 1774, soit avant la déclaration d'indépendance. Elle a escorté George Washington et participé aux batailles de Trenton et de Princeton.
Elle existe toujours aujourd'hui comme unité de la garde nationale de Pennsylvanie, ce qui en fait l'une des plus anciennes formations militaires en activité aux États-Unis.
Ce que l'aquarelle documente
Krimmel note les uniformes, les shakos, les sabres, les selles et les couleurs des montures avec un souci de précision inhabituel pour l'époque.
Ces images servent aujourd'hui de source aux historiens de l'équipement militaire américain du début du XIXe siècle, période mal couverte par la gravure et antérieure à la photographie.
Le premier peintre de genre américain
Krimmel est souvent présenté comme le premier artiste à traiter systématiquement des scènes de la vie ordinaire aux États-Unis : marchés, fêtes, élections, parades.
Il meurt noyé en 1821, à trente-cinq ans, laissant une œuvre courte mais très documentée. Ses carnets de croquis, conservés dans plusieurs institutions américaines, montrent un travail d'observation directe dans les rues de Philadelphie.
