George Edward Arcaro, né à Cincinnati le 19 février 1916 et disparu à Miami le 14 novembre 1997, incarne à lui seul une époque dorée des courses américaines. Reconnu comme le jockey le plus titré dans les grandes classiques de son pays, il reste à ce jour le seul homme à avoir décroché par deux fois la Triple Couronne américaine, exploit accompli sur deux chevaux de légende : Whirlaway en 1941 et Citation en 1948. Son nom figure au panthéon du Racing Hall of Fame, consécration d'une carrière sans équivalent.
Une ascension née dans les starting-blocks
Eddie Arcaro grandit à Cincinnati dans un milieu modeste, et c'est très jeune qu'il s'oriente vers les hippodromes. Ses débuts en selle sont loin d'être fulgurants : il enchaîne les sorties sans victoire pendant plus d'une saison, au point que certains employeurs doutent de son avenir sur les pistes. Mais la ténacité finit par payer. À partir du milieu des années 1930, Arcaro s'impose progressivement comme une référence sur les circuits de l'est américain, combinant une lecture tactique aiguisée de la course avec une maîtrise physique remarquable de sa monture. Sa capacité à doser l'effort d'un cheval sur la distance devient sa marque de fabrique.
Le seul à avoir signé deux Triples Couronnes
La Triple Couronne américaine réunit trois épreuves majeures disputées sur quelques semaines au printemps : le Kentucky Derby, le Preakness Stakes et le Belmont Stakes. Remporter les trois la même année relève d'un alignement de circonstances rarissime, tant pour le cheval que pour le jockey. Arcaro réalise cet exploit une première fois en 1941 en guidant Whirlaway, un alezan fougueux réputé difficile à conduire, vers un titre que peu anticipaient aussi net. Sept ans plus tard, en 1948, il réédite l'exploit sur Citation, considéré par beaucoup d'historiens du turf comme l'un des chevaux les plus accomplis du XXe siècle. Aucun autre jockey dans l'histoire des courses américaines n'a reproduit cette double conquête de la Triple Couronne.
Au total, Arcaro remporte cinq Kentucky Derby, six Preakness Stakes et six Belmont Stakes, soit dix-sept classiques au sein de cette seule trilogie prestigieuse. Son palmarès global dépasse les 4 700 victoires en carrière, accumulées sur plusieurs décennies d'activité.
Un héritage gravé dans le marbre du turf
Au-delà des chiffres, Eddie Arcaro laisse l'image d'un professionnel complet, respecté autant par les propriétaires et entraîneurs que par ses pairs. Sa longévité au plus haut niveau témoigne d'une hygiène de vie et d'une discipline exemplaires pour l'époque. Après sa retraite sportive, il demeure une figure consultée et célébrée dans le monde des courses, intervenant régulièrement comme commentateur et ambassadeur du turf américain.
Son intronisation au National Museum of Racing and Hall of Fame à Saratoga Springs consacre officiellement ce statut d'icône. Pour les historiens du sport équestre, le nom d'Arcaro reste indissociable de la notion de jockey complet : stratège, technicien et compétiteur, réuni en un seul homme.
