L'alimentation est à la fois la première cause des ulcères gastriques et le premier levier de guérison. L'oméprazole cicatrise les lésions , l'alimentation empêche qu'elles reviennent. Un cheval traité avec succès mais remis dans les mêmes conditions alimentaires développera de nouveaux ulcères dans les semaines suivant l'arrêt du traitement. Modifier le régime n'est pas une option , c'est le traitement fondamental.
Le principe fondamental : un estomac jamais vide
L'estomac du cheval sécrète de l'acide en continu, environ 1,5 litre par heure. Sans nourriture pour absorber et tamponner cet acide, le pH chute à des niveaux dangereux pour la muqueuse squameuse (en dessous de 2). La mastication du fourrage produit de la salive riche en bicarbonates , un tampon naturel. Pas de fourrage = pas de salive = acide libre qui attaque la muqueuse.
La règle d'or : le cheval ne devrait jamais rester plus de 4 heures sans fourrage. En pratique, cela concerne surtout la nuit. Un cheval qui finit son foin à 22h et ne reçoit rien avant 7h du lendemain a passé 9 heures d'estomac vide. C'est pendant cette fenêtre que les ulcères se forment ou s'aggravent.
Le fourrage : quantité et distribution
### Quantité minimale
1,5 à 2% du poids vif en foin par jour. Pour un cheval de 500 kg : 7,5 à 10 kg de foin. C'est un minimum, pas un objectif , si le cheval peut en consommer davantage sans prendre de poids excessif, c'est encore mieux.
### Distribution
Fractionner en 3 à 4 distributions minimum. L'idéal est un accès quasi permanent au foin, ralenti par un filet à petites mailles.
Le filet à foin à petites mailles (maille de 3 à 4 cm) est l'outil le plus efficace pour allonger le temps de consommation. Un cheval met 2 à 3 fois plus de temps à manger la même quantité de foin dans un filet à petites mailles que dans un râtelier ou au sol. Cela prolonge la mastication, donc la production de salive, et réduit les périodes d'estomac vide.
Plusieurs études ont montré une réduction significative de la sévérité des ulcères squameux chez les chevaux utilisant un filet à petites mailles la nuit, comparés à ceux recevant le foin au sol.
### Qualité du foin
Un foin de qualité moyenne à bonne, fauché au bon stade (début d'épiaison pour les graminées), bien conservé. Le foin trop mûr (tiges fibreuses, peu de feuilles) est moins appétent et apporte moins de tampon salivaire. Le foin de très haute qualité (type luzerne pure) est excellent pour les ulcères mais peut poser des problèmes de poids si le cheval y a accès libre.
La luzerne : l'aliment anti-ulcère
La luzerne est l'aliment le mieux documenté pour la protection gastrique du cheval. Elle agit par deux mécanismes : sa teneur élevée en calcium tamponne directement l'acide gastrique, et sa teneur en protéines stimule la production de mucus protecteur.
Plusieurs études ont montré une réduction significative de la sévérité des ulcères squameux chez les chevaux recevant de la luzerne en complément de leur ration de foin de graminées.
### Comment l'utiliser
- En foin : 1 à 2 kg par jour en complément du foin de graminées
- En granulés ou en bouchons : 500 g à 1 kg par jour
- Avant le travail : Une poignée de luzerne (200 à 300 g) 30 minutes avant l'exercice crée un matelas fibreux dans l'estomac qui limite l'effet "splash" de l'acide sur la muqueuse squameuse
- Avant les concentrés : Toujours distribuer du foin ou de la luzerne 15 à 20 minutes avant les concentrés pour que l'estomac ne soit pas vide quand les céréales arrivent
### Précautions
La luzerne est riche en calories et en protéines. Chez un cheval au repos ou en surpoids, la quantité doit être limitée pour éviter la prise de poids. Chez les chevaux prédisposés à la fourbure (Cushing, SME), vérifier que la teneur en sucres de la luzerne est acceptable.
Réduction des concentrés
Les céréales posent un double problème pour l'estomac :
- Elles sont consommées rapidement (peu de mastication, peu de salive)
- Leur fermentation dans l'estomac produit des acides gras volatils (AGV) qui endommagent directement la muqueuse squameuse, même quand le pH n'est pas très bas
### Règles pratiques
- Maximum 1 g d'amidon par kg de poids vif et par repas (soit 500 g d'amidon pour un cheval de 500 kg). En pratique, cela correspond à environ 2 kg d'un aliment à 25% d'amidon.
- Fractionner en 3 à 4 petits repas plutôt que 2 gros
- Toujours distribuer du foin 15 à 20 minutes avant les concentrés
- Si le cheval a besoin de calories supplémentaires, remplacer une partie des céréales par des sources de calories sans amidon : pulpe de betterave (trempée), huile végétale, fibres digestibles
### Sources de calories alternatives
| Source | Avantage | Quantité type |
|---|---|---|
| Pulpe de betterave non mélassée | Fibres digestibles, faible index glycémique | 0,5 à 1,5 kg/jour (poids sec) |
| Huile de lin ou colza | Calories denses, oméga-3, zéro impact gastrique | 50 à 200 ml/jour |
| Luzerne (foin ou granulés) | Tampon gastrique + protéines + calories | 1 à 2 kg/jour |
| Son de riz stabilisé | Énergie, matières grasses, peu d'amidon | 0,5 à 1 kg/jour |
Foin avant le travail : la règle des 30 minutes
Nourrir le cheval 30 minutes avant l'exercice est contre-intuitif pour beaucoup de cavaliers habitués à la règle "pas de travail après le repas" (qui concerne les gros repas de concentrés et le risque de colique, pas le fourrage).
Le mécanisme est simple : pendant l'effort, la contraction des muscles abdominaux comprime l'estomac et projette l'acide depuis le fond (muqueuse glandulaire protégée) vers le haut (muqueuse squameuse non protégée). C'est l'effet "splash". Un matelas de fibres dans l'estomac absorbe une partie de cet acide et réduit les projections.
Donner une poignée de foin ou de luzerne (pas des concentrés) 30 minutes avant le travail est la mesure préventive la plus simple et la plus efficace pour le cheval de sport.
Eau
L'eau doit être disponible en permanence, propre et à température ambiante. La déshydratation concentre l'acidité gastrique. En hiver, vérifiez que l'eau n'est pas trop froide , les chevaux réduisent leur consommation d'eau froide, ce qui peut aggraver les ulcères.
Exemple de ration type
Pour un cheval de sport de 500 kg, en traitement d'ulcères gastriques :
- Foin de graminées : 8 à 10 kg/jour (en filet à petites mailles, 3 à 4 distributions)
- Luzerne : 1 à 1,5 kg (dont 300 g 30 min avant le travail)
- Pulpe de betterave non mélassée : 1 kg (trempée, en 2 repas)
- Huile de lin : 100 ml/jour
- CMV adapté : selon recommandation fabricant
- Sel : 20 à 30 g/jour
- Eau : accès permanent
Concentrés à base de céréales : réduits au strict minimum ou supprimés. Si nécessaires pour maintenir la condition physique, maximum 1 à 1,5 kg par repas, après le foin.
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