Le polo
le jeu de balle au maillet, à cheval
Le polo oppose deux équipes de quatre cavaliers qui frappent une petite balle au maillet, au galop, sur un terrain de près de 300 mètres. Un sport très ancien, codifié par les Britanniques au XIXe siècle, et beaucoup moins fermé en France qu’on ne le croit.
Le polo : présentation générale
Le polo serait né chez les peuples cavaliers d’Asie centrale il y a au moins 2 500 ans. En persan, on l’appelait chaugan, du nom du maillet. Le jeu moderne vient d’Inde : au milieu du XIXe siècle, des planteurs de thé britanniques le découvrent dans l’État de Manipur et fondent à Silchar, en 1859, le premier club. Le mot lui-même a une histoire à part, que nous racontons dans pourquoi le polo s’appelle polo.
Le principe tient en une phrase : marquer en envoyant la balle entre les deux poteaux adverses, à coups de maillet, sans jamais mettre pied à terre. Chaque équipe aligne quatre joueurs numérotés de 1 à 4, du plus offensif au plus défensif ; le vocabulaire et le rôle de chacun sont détaillés dans notre article sur le joueur de polo. Le polo a été sport olympique à cinq reprises, de 1900 à 1936.
Sa réputation le précède. Les grands tournois attirent des mécènes, des marques de luxe et des patrons d’équipe fortunés, et nous avons cherché à comprendre pourquoi le polo passe pour un sport de riches, puis ce qui se joue dans les coulisses des équipes les plus dotées. Mais les chiffres de la Fédération française de polo montrent une autre réalité : en 2023, 55 % des joueurs licenciés avaient un handicap négatif, c’est-à-dire un niveau d’amateur.
Les règles fondamentales
Quatre règles suffisent pour suivre un match depuis le bord du terrain.
La ligne de la balle
C’est la règle de sécurité centrale. La balle en mouvement trace une ligne imaginaire, et le joueur qui la suit a la priorité. Couper cette ligne devant lui est une faute, tout comme zigzaguer devant un adversaire. Le marquage épaule contre épaule, lui, est autorisé.
Des périodes courtes
Un match se joue en 4 à 8 périodes, les chukkas, de 7 minutes 30 chacune. En France, les grands tournois en comptent quatre à six. Entre deux chukkas, une pause de 3 minutes permet de changer de cheval.
Le handicap
Chaque joueur reçoit un handicap exprimé en goals : les débutants partent de −4 dans la grille de la fédération française, les meilleurs joueurs du monde montent à 10. Le handicap d’une équipe est la somme de ceux de ses quatre joueurs, et chaque tournoi fixe une fourchette.
Le maillet dans la main droite
Pour des raisons de sécurité, le règlement interdit de jouer de la main gauche. Les gauchers jouent donc comme tout le monde, maillet à droite et rênes à gauche. Après chaque but, les équipes changent de côté et le jeu reprend au centre.
Le terrain et le matériel
Le plus grand terrain de tous les sports collectifs à cheval.
Le terrain
275 mètres de long sur 145 de large selon la fédération française, auxquels s’ajoutent des zones de décélération. Les buts sont deux poteaux en osier, distants de 7,3 mètres.
La balle
Une balle en plastique dur de 8,5 cm de diamètre. Elle file vite et loin sur une herbe tondue ras, ce qui donne au jeu ses longues chevauchées.
Le maillet
Une tête en bois dur montée sur une canne en bambou ou en fibre de carbone, d’environ 1,30 m.
Les arbitres
Deux arbitres à cheval suivent l’action sur le terrain. Un troisième, au bord, tranche quand ils ne sont pas d’accord.
Le polo arena
Une variante qui se joue à trois par équipe, sur un terrain plus petit et fermé par des parois. Elle se joue surtout l’hiver et a ses propres championnats de France.
Les chevaux de rechange
Un joueur ne finit jamais un match sur le même cheval. Le nombre de montures à prévoir dépend du niveau, et nous avons fait le calcul dans combien de chevaux pour jouer au polo.
Le cheval de polo
On parle de « poneys de polo » par tradition, mais ce sont des chevaux. Ils doivent démarrer vite, s’arrêter net, pivoter sur les hanches et accepter le contact d’un autre cheval à pleine vitesse. Le maillet qui passe près de leurs membres et la balle qui rebondit ne doivent pas les troubler.
L’Argentine domine l’élevage. Le cheval de polo argentin, issu du croisement du criollo et du pur-sang anglais, est reconnu comme race depuis 1984, date de création de l’association de ses éleveurs. Une particularité relevée par l’IFCE : la majorité des chevaux de polo sont des juments. Pour les critères concrets, morphologie, tempérament et santé, lisez notre guide quel cheval pour jouer au polo.
Où voir du polo en France
Quatre rendez-vous pour découvrir le jeu en spectateur.
Chantilly, l’Open de France
Le Polo Club du Domaine de Chantilly, à la ferme d’Apremont dans l’Oise, fête en 2026 ses trente ans. Il comptait 396 licenciés en 2023, soit 36 % du polo français. Il accueille chaque septembre l’Open de France, le plus haut niveau joué dans le pays : notre récit de la finale 2026.
Deauville, la Coupe d’Or
Créée en 1950 par François André, la Coupe d’Or se joue chaque mois d’août sur les terrains installés au cœur de l’hippodrome de Deauville-La Touques.
Paris, Bagatelle
Le club du Bois de Boulogne, fondé à la fin du XIXe siècle, a accueilli le tournoi olympique de polo des Jeux de Paris en 1900. Il organise toujours l’Open de Paris.
Le polo féminin
Les joueuses représentaient 30 % des licenciés en 2023, et elles ont désormais leurs propres titres nationaux. Nous avons suivi le championnat de France féminin 2026.
Commencer le polo
Personne ne débute le polo avec ses propres chevaux. Les clubs affiliés à la Fédération française de polo, dont la liste figure sur le site de la fédération, proposent des cours sur leurs montures ; Chantilly, par exemple, a sa propre école de polo. Il faut d’abord être à l’aise au galop et savoir diriger son cheval d’une seule main, puisque l’autre tient le maillet. Le cavalier qui vient du horse-ball retrouvera le jeu de balle et le contact entre chevaux ; celui qui sort des pony-games, la logique d’équipe.
Au sommet, quelques joueurs vivent du polo, rémunérés par des patrons d’équipe pour disputer les grands tournois. Nous avons détaillé ce que gagne un joueur de polo et dressé le portrait de ceux qu’on cite comme les meilleurs du monde. Le polo a aussi laissé sa marque hors des terrains : le pantalon que portent tous les cavaliers vient d’un prince indien venu jouer au polo à Londres. Et si vous voyagez en Asie, notre visite du Thai Polo & Equestrian Club montre comment le jeu vit loin de l’Europe.
Envie de vérifier ce que vous avez retenu ? Le quiz polo, horse-ball et TREC mélange les trois disciplines.
Questions fréquentes sur le polo
Combien de joueurs dans une équipe de polo ?
Quatre joueurs à cheval par équipe sur un terrain en herbe, numérotés de 1 (attaque) à 4 (défense). En polo arena, sur un terrain plus petit et fermé, les équipes jouent à trois.
Combien de temps dure un match de polo ?
Un match compte 4 à 8 chukkas de 7 minutes 30, séparés par des pauses de 3 minutes pour changer de cheval. En France, les grands tournois se jouent en quatre à six chukkas.
Que veut dire « un tournoi à 16 goals » ?
C’est le plafond de handicap de l’équipe : la somme des handicaps de ses quatre joueurs ne doit pas dépasser 16. L’Open de France se joue dans la fourchette 14 à 16 goals.
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