Ulcère cornéen
chez le cheval

L'ulcère cornéen est la plus fréquente des urgences ophtalmologiques chez le cheval. Il correspond à une perte de substance de l'épithélium cornéen, parfois étendue au stroma sous-jacent. La douleur est intense, le pronostic dépend de la rapidité de prise en charge et du respect strict du protocole thérapeutique vétérinaire.

Définition et types d'ulcères

Un ulcère cornéen est une lésion ouverte de la cornée, l'enveloppe transparente qui protège l'œil. On distingue l'ulcère superficiel (atteinte de l'épithélium seul, cicatrisation en 5 à 10 jours), l'ulcère stromal (atteinte du stroma, risque de cicatrice opaque), l'ulcère mélangé (surinfection bactérienne ou fongique avec infiltrat blanc) et le descemetocèle (ulcère perforant menaçant la membrane de Descemet). Tout ulcère qui ne cicatrise pas en 7 jours doit faire suspecter une cause sous-jacente (corps étranger résiduel, infection résistante, déficit lacrymal, anomalie palpébrale).

Causes principales

Les causes traumatiques représentent 70% des ulcères : brin de foin, branche, projection de débris, frottement, coup de pied. Les corps étrangers logés sous la troisième paupière sont fréquents et difficiles à détecter sans examen approfondi. Les causes infectieuses incluent les kératites bactériennes (Pseudomonas particulièrement virulent), les kératites fongiques (Aspergillus, Fusarium) plus fréquentes en climat chaud et humide. Les causes mécaniques (trichiasis, entropion) entretiennent l'ulcère par friction permanente. Le syndrome de l'œil sec, lié à une atteinte du nerf facial ou à une inflammation des glandes lacrymales, fragilise la cornée.

Signes cliniques et symptômes

Le tableau associe blépharospasme intense (paupière fermée, refus d'ouverture), larmoiement abondant souvent muqueux à purulent, photophobie marquée, frottement de l'œil contre les antérieurs. La cornée peut apparaître bleutée par l'œdème, présenter une dépression visible en lumière oblique, ou un infiltrat blanc en cas de surinfection. La douleur est intense, le cheval baisse la tête, refuse la mastication. Un myosis (pupille resserrée) signale une uvéite réflexe. Une zone blanche, jaunâtre ou verdâtre au niveau de la cornée est un signe de gravité majeur.

Diagnostic à la fluorescéine

Le diagnostic se fait au cabinet vétérinaire ou en visite à domicile. Après anesthésie tronculaire des paupières, le vétérinaire instille une goutte de fluorescéine puis rince. Sous lumière bleue cobalt, l'ulcère apparaît vert vif (la fluorescéine se fixe sur le stroma exposé). Un test négatif n'exclut pas un descemetocèle (la membrane de Descemet ne fixe pas la fluorescéine). Le vétérinaire recherche systématiquement un corps étranger sous la troisième paupière, vérifie la perméabilité du canal lacrymo-nasal, mesure la pression intraoculaire. Un prélèvement pour cytologie et culture est réalisé en cas d'ulcère infecté ou non cicatrisant.

Traitement et pronostic

Le traitement repose sur quatre piliers : antibiothérapie topique adaptée (chloramphénicol large spectre, ciprofloxacine en cas de Pseudomonas, voriconazole pour les fongiques), atropine en collyre pour lever le spasme ciliaire et soulager la douleur, anti-inflammatoires systémiques (phenylbutazone, flunixine) jamais topiques en présence d'ulcère, et soutien de la cicatrisation (sérum autologue, lentille pansement). La fréquence d'instillation peut atteindre 6 à 12 fois par jour. Un masque protecteur évite les frottements. La cicatrisation prend 5 à 30 jours selon profondeur. Une greffe conjonctivale ou une kératoplastie peut être nécessaire pour les ulcères stromal profonds. Le pronostic dépend de la précocité du traitement : excellent en 48 heures, réservé après une semaine d'évolution.

Information générale à but pédagogique. Cette fiche ne remplace pas une consultation vétérinaire. Toute suspicion clinique justifie un appel véto rapide.