Né le 29 mars 1917 en Kentucky, Man o' War reste, plus de soixante-dix ans après sa mort, la référence absolue du pur-sang américain. Vingt victoires en vingt et une courses, des records battus à répétition, une morphologie hors norme : ce cheval alezan a redéfini les critères de l'excellence équine. The Blood-Horse, Sports Illustrated et l'Associated Press s'accordent à le désigner meilleur cheval de course américain du XXe siècle, distinction que peu d'athlètes, humains ou équins, ont jamais méritée avec autant d'évidence.
Un poulain prometteur devenu légende
Man o' War naît au haras Nursery Stud, dans le comté de Fayette, Kentucky, le 29 mars 1917. Fruit du croisement entre Fair Play et Mahubah, il est élevé par August Belmont II, qui le cède en vente de yearlings en 1918 à Samuel Riddle pour la somme de cinq mille dollars, prix déjà considéré comme élevé à l'époque. Riddle confie le cheval à l'entraîneur Louis Feustel, qui reconnaît immédiatement un tempérament exceptionnel : l'animal est vif, puissant, difficile à contenir, doté d'une foulée d'une amplitude rare pour un pur-sang de deux ans.
Ses débuts en carrière, en 1919, confirment les espoirs placés en lui. Aligné dès sa première saison dans les plus grandes épreuves pour jeunes chevaux, il enchaîne les victoires avec une facilité déconcertante. Sa seule défaite intervient face à un certain Upset, dans les Sanford Stakes, dans des circonstances contestées liées au départ. Cette unique contre-performance n'entame en rien sa réputation naissante.
La saison 1920 : domination absolue
C'est lors de sa saison de trois ans que Man o' War atteint une dimension mythologique. En 1920, il remporte onze courses sur onze, établissant ou égalant des records de piste à plusieurs reprises. Parmi ses victoires figurent le Belmont Stakes, le Preakness Stakes, le Lawrence Realization et les Jockey Club Stakes. Absent du Kentucky Derby, cette année-là, il n'en domine pas moins l'ensemble du calendrier américain avec une autorité sans partage.
Ses adversaires renoncent parfois à s'aligner contre lui. Dans le Lawrence Realization, seul un concurrent ose se présenter. Son rival le plus célèbre, John P. Grier, tient tête un temps dans les Dwyer Stakes avant d'être effacé en quelques foulées dans la ligne droite finale. La presse américaine, encore sous le choc de la Première Guerre mondiale, voit dans cette bête de feu un symbole de puissance et de renouveau national.
« Il n'était pas un cheval, c'était une idée de ce qu'un cheval peut être. » Cette formule, attribuée à plusieurs journalistes sportifs de l'époque, résume l'impression que Man o' War produisait sur tous ceux qui le voyaient courir.
Retraite, reproduction et postérité
Retiré des courses à la fin de la saison 1920, Man o' War entame une carrière de reproducteur au haras Faraway Farm, en Kentucky, où des milliers de visiteurs viennent chaque année lui rendre hommage comme à une célébrité. Il engendre notamment War Admiral, vainqueur de la Triple Couronne en 1937. À sa mort, le 1er novembre 1947, il est embaumé et exposé dans un cercueil capitonné de ses couleurs : rouge et or. Enterré à Faraway Farm, puis transféré au Kentucky Horse Park de Lexington, sa statue de bronze continue d'accueillir les visiteurs, témoignage durable d'un cheval qui a transcendé son sport.
