Mister Ed reste l'une des figures les plus singulières de la culture équestre télévisuelle américaine : un cheval palomino doté de la parole, héros d'une série comique diffusée d'abord en syndication dès janvier 1961, puis reprise par CBS jusqu'en février 1966. Personnage issu des nouvelles de Walter R. Brooks, il incarne avec un humour décalé la relation improbable entre un animal volontaire et son propriétaire dépassé par les événements. Cinq décennies après sa création, cette série demeure une référence incontournable de la fiction équestre populaire.
Des nouvelles à l'écran : une genèse littéraire
Mister Ed ne naît pas directement pour la télévision. Le personnage trouve ses origines dans une série de nouvelles humoristiques signées Walter R. Brooks, auteur américain surtout connu pour ses histoires de Freddy le cochon. Dans ces textes, un cheval bavard et opinâtre entretient une relation particulière avec son propriétaire humain, mêlant philosophie de comptoir et situations absurdes. C'est le producteur Arthur Lubin, déjà rompu aux comédies animalières au cinéma, qui adapte ce matériau pour la télévision, donnant naissance à une série produite par Filmways.
La diffusion débute en syndication le 5 janvier 1961, ce qui constitue à l'époque un pari audacieux : peu de séries empruntaient ce chemin avant d'atteindre un grand réseau national. Le succès public est suffisamment convaincant pour que CBS décide de programmer la série en prime time à partir du 1er octobre 1961. Elle y restera jusqu'au 6 février 1966, cumulant plus de cent quarante épisodes.
Le cheval palomino derrière le personnage
Le rôle de Mister Ed est tenu par un étalon palomino répondant au nom de Bamboo Harvester, né en 1949. L'animal est dressé par Les Hilton, spécialiste du travail équin pour le cinéma et la télévision. Le mouvement des lèvres, qui donne l'illusion de la parole, est obtenu par diverses techniques de dressage comportemental, sans recours à des procédés douloureux selon les témoignages de l'équipe de production. La voix du cheval est assurée par Allan Lane, acteur de westerns qui préféra longtemps garder l'anonymat sur ce rôle.
Bamboo Harvester partage l'affiche avec l'acteur Alan Young, qui incarne Wilbur Post, l'architecte naïf et bienveillant auquel Mister Ed choisit mystérieusement de parler, et uniquement à lui. Ce ressort comique, simple mais efficace, alimente l'essentiel des situations de la série.
Un héritage culturel durable
La série Mister Ed a profondément marqué l'imaginaire collectif américain, au point de devenir une expression culturelle à part entière. Elle est régulièrement citée comme l'une des comédies les plus originales des années 1960, dans un paysage télévisuel alors dominé par les sitcoms familiales conventionnelles.
"Of course, of course" : le refrain de son générique est resté gravé dans la mémoire de plusieurs générations de téléspectateurs américains.
Des rediffusions régulières, notamment sur des chaînes câblées spécialisées dans les classiques télévisés, ont permis à de nouvelles générations de découvrir ce cheval philosophe et indépendant. Un projet de long métrage a été envisagé à plusieurs reprises sans aboutir. Mister Ed continue d'incarner, dans la fiction populaire, l'idée que le cheval n'est pas qu'un animal de travail ou de compétition : il peut aussi être un interlocuteur, un confident, voire un personnage à part entière.
