David Butler tourne en 1938 cette histoire d'élevage de pur-sang dans le Kentucky, en Technicolor trois bandes, procédé encore rare à l'époque. Deux familles se déchirent depuis la guerre de Sécession. Un héritier de l'une entraîne les chevaux de l'autre sous une fausse identité. Loretta Young tient le rôle principal. Walter Brennan a reçu pour ce film l'Oscar du meilleur second rôle masculin en 1939.
Le Kentucky comme personnage
Le film est tourné dans le Bluegrass, la région d'élevage autour de Lexington, réputée pour ses sols riches en calcaire. Cette particularité géologique est souvent invoquée pour expliquer la solidité osseuse des pur-sang qui y naissent.
Le Technicolor met en valeur les pâtures et les clôtures blanches, imagerie qui deviendra le cliché visuel de l'élevage américain.
Une querelle héritée de 1861
L'intrigue fait remonter la rivalité entre les deux familles à la guerre de Sécession, quand la cavalerie de l'Union réquisitionnait les chevaux des propriétaires du Sud.
Ce fond historique donne au film une profondeur inhabituelle pour une production hippique de studio. Il rappelle que l'élevage américain de pur-sang s'est reconstruit après avoir été décimé par le conflit.
Le Kentucky Derby en point d'orgue
Le récit converge vers le Derby de Churchill Downs, course de 2 000 mètres pour chevaux de trois ans, créée en 1875 et disputée le premier samedi de mai.
Walter Brennan, en patriarche buté, remporte son troisième Oscar en quatre ans pour ce rôle, un record longtemps inégalé pour un second rôle masculin.
