Clarence Brown adapte en 1944 le roman d'Enid Bagnold. Une adolescente anglaise gagne un cheval à la loterie du village, puis décide de l'engager dans le Grand National, la course d'obstacles la plus dure du monde. Elizabeth Taylor, douze ans au tournage, tient le rôle de Velvet Brown. Mickey Rooney joue Mi Taylor, un ancien jockey. Le film a valu à Anne Revere l'Oscar du second rôle féminin.
Une gamine, un cheval de loterie, une course impossible
Le Grand National d'Aintree se court sur plus de sept kilomètres et trente obstacles, dont Becher's Brook. Y engager un cheval de ferme relève de l'absurde, et c'est le moteur du film. Velvet ne veut pas gagner de l'argent, elle veut prouver que son cheval en est capable.
Le film ajoute un obstacle de taille : les femmes n'étaient pas autorisées à monter dans la course. Velvet se coupe les cheveux et se fait passer pour un jockey homme.
Une fiction qui a précédé les faits
La scène finale, où la supercherie est découverte après l'arrivée et la victoire annulée, a longtemps été prise pour une pure invention. Elle anticipe pourtant le débat réel : il faudra attendre 1977 pour qu'une femme, Charlotte Brew, prenne le départ du Grand National, et 2021 pour qu'une femme, Rachael Blackmore, le remporte.
Le film garde de ce fait une place particulière dans l'histoire du sport hippique féminin.
Elizabeth Taylor et le cheval
Elizabeth Taylor a obtenu le rôle en partie parce qu'elle savait monter. Le cheval principal, un pur-sang nommé King Charles, petit-fils de Man o' War, lui a été offert par la production à la fin du tournage.
Elle a chuté pendant les prises et s'est blessée au dos, une blessure qui la suivra une grande partie de sa vie. Le film reste l'un des rares du genre où l'actrice principale monte réellement dans la majorité des plans.
