John C. Champion réalise en 1976 ce film où un ancien champion de rodéo, devenu éleveur solitaire dans le Montana, tente de capturer un étalon mustang réputé insaisissable. Joel McCrea tient le rôle principal. C'est le dernier film de cet acteur, figure du western américain depuis les années trente. Le récit se déroule en 1925, à la fin de l'époque des grands troupeaux sauvages.
Le dernier rôle de Joel McCrea
Joel McCrea avait tourné plus de quatre-vingts films, dont Coups de feu dans la Sierra de Sam Peckinpah en 1962, autre récit de fin d'un monde.
Il revient ici à soixante-dix ans pour un rôle d'homme vieillissant qui poursuit un cheval qu'il ne pourra sans doute pas garder. La coïncidence entre le personnage et l'acteur donne au film son intérêt principal.
1925, la fin d'une époque
Le film situe son action au moment où les troupeaux de mustangs de l'Ouest commencent à être massivement réduits, capturés pour la viande ou éliminés pour libérer des pâturages.
La population sauvage, estimée à plusieurs millions au XIXe siècle, tombera à quelques dizaines de milliers avant la loi fédérale de protection de 1971.
Une production modeste
Universal produit ce film sans vedette à l'affiche hormis McCrea, avec un budget réduit et des décors naturels du Montana et de l'Alberta.
Le récit accompagne aussi un jeune garçon indien et un chien, structure classique du film d'aventure familial des années soixante-dix. Il reste surtout un document sur la capture des chevaux sauvages telle qu'elle se pratiquait, à la corde et au relais de montures.
