James Hill adapte en 1971 le roman d'Anna Sewell publié en 1877. Le récit suit un cheval noir de sa naissance dans une propriété anglaise jusqu'à ses années de labeur, en passant par plusieurs maîtres, bons et mauvais. Mark Lester, révélé par Oliver Twist, tient le rôle du jeune Joe. Cette version britannique reste proche du livre et de son propos, à savoir la défense de la condition animale au XIXe siècle.
Un roman écrit pour changer des pratiques
Anna Sewell a écrit Black Beauty à la fin de sa vie, en partie alitée, avec un but précis : faire cesser certaines pratiques infligées aux chevaux de trait et d'attelage de l'Angleterre victorienne.
Sa cible principale était l'enrêneur fixe, une courroie qui maintenait la tête du cheval haute pour l'élégance de l'attelage, au prix de douleurs cervicales et de difficultés respiratoires. Le livre a contribué à sa disparition progressive.
Le récit à la première personne du cheval
Le roman est raconté par le cheval lui-même. Le procédé, inhabituel en 1877, oblige le lecteur à considérer le point de vue de l'animal sur les hommes qui le montent, l'attellent ou le négligent.
Cette version de 1971 conserve la structure en chapitres de vie successives : le domaine confortable, la chute sociale, les années de fiacre à Londres, la vieillesse. Elle ne gomme pas les passages durs.
Une longue série d'adaptations
Le livre a été porté à l'écran une douzaine de fois depuis 1917. Les versions les plus connues restent celle-ci, celle de Caroline Thompson en 1994, et une adaptation Disney+ en 2020 qui déplace l'action aux États-Unis.
Cette version britannique de 1971 est souvent considérée comme la plus fidèle au ton du roman, moins édulcorée que les productions familiales qui ont suivi.
