Cette aquarelle de Thomas Rowlandson, conservée au Yale Center for British Art, représente une revue militaire tenue à Blackheath en mai 1785. Ce vaste plateau au sud-est de Londres servait depuis des siècles aux rassemblements, aux foires et aux exercices de troupes. Cavalerie, infanterie et public s'y côtoient dans une composition étalée en largeur, à la manière d'une chronique.
Blackheath, terrain de rassemblement
Le plateau de Blackheath a accueilli des armées dès le Moyen Âge, notamment lors de la révolte des paysans de 1381. Sa surface plane et dégagée en faisait un lieu naturel de manœuvre.
Au XVIIIe siècle, il sert aussi de champ de foire, de terrain de golf et de lieu de duel. La revue de 1785 s'inscrit dans cet usage mixte, entre exercice et sortie mondaine.
Une date qui situe la scène
Mai 1785 se place entre deux guerres : la guerre d'indépendance américaine s'est achevée en 1783, la Révolution française n'a pas encore éclaté.
C'est une période de réorganisation pour l'armée britannique, où les revues servent à maintenir l'entraînement en temps de paix. Le public y assiste comme à une parade, sans l'inquiétude qui marquera les rassemblements des années 1790.
Une composition en frise
Rowlandson déploie la scène horizontalement, en superposant plusieurs plans : les curieux et les voitures au premier, la troupe alignée au second, le paysage ouvert au fond.
Ce format en frise convient au sujet. Il permet de faire tenir dans une même feuille la cavalerie en mouvement, les groupes de spectateurs et l'étendue du plateau, sans hiérarchiser un épisode central.
