Paolo Uccello peint en 1436 cette fresque monumentale dans la cathédrale Santa Maria del Fiore de Florence. Elle honore John Hawkwood, condottiere anglais que les Florentins appelaient Giovanni Acuto, mort en 1394 au service de la cité. Faute de pouvoir lui offrir un tombeau de marbre, la République lui a fait peindre un monument en trompe-l'œil. Le cavalier et sa monture imitent la sculpture, en camaïeu de terre verte.
Un tombeau peint faute de marbre
Florence avait promis à Hawkwood un monument funéraire équestre. La dépense fut jugée excessive après sa mort, et la République opta pour une fresque qui en donnerait l'illusion.
Uccello peint donc une statue qui n'existe pas : le cheval et le cavalier sont traités en grisaille verte, posés sur un socle de marbre feint avec ses consoles et ses moulures. À distance, l'œil hésite.
Deux perspectives dans une même image
La particularité de l'œuvre tient à un choix technique discuté depuis des siècles. Le socle est vu en forte contre-plongée, comme il le serait par un spectateur placé au sol.
Le cheval et le cavalier, eux, sont représentés de côté, sans cette déformation. Uccello aurait pu les projeter en contre-plongée, ce qui aurait écrasé la silhouette et rendu l'animal illisible. Il a préféré la lisibilité à la cohérence géométrique.
L'allure du cheval en débat
Le cheval avance en levant simultanément les deux membres du même côté, une allure appelée amble. Ce détail a longtemps intrigué les historiens.
L'amble était pratiqué par les chevaux de parade et de voyage au Moyen Âge, plus confortable pour le cavalier que le trot. Uccello a pu le choisir pour cette raison, ou pour équilibrer sa composition. Le monument d'Andrea del Castagno peint dans la même cathédrale vingt ans plus tard adopte une posture différente, ce qui permet de comparer les deux partis pris.
