Cette caricature de Thomas Rowlandson, conservée au Yale Center for British Art et datée de 1809, montre une voyageuse corpulente arrivant trop tard pour la diligence, qui s'éloigne sans elle. Le titre joue sur le double sens de stage, la voiture publique et la scène de théâtre. La scène repose sur une contrainte bien réelle du voyage anglais : la diligence n'attendait pas.
Une ponctualité nouvelle
À partir de 1784, les malles-poste anglaises circulent selon des horaires affichés, avec des temps de parcours garantis entre les villes.
Cette régularité était une innovation. Elle imposait au voyageur une discipline inédite : être à l'auberge à l'heure dite, faute de quoi la place payée était perdue. Le retard devient alors un motif comique.
La diligence, espace social
Le prix dépendait de la place. À l'intérieur, on voyageait assis, à l'abri, et cher. Sur le toit, en extérieur, on payait moitié moins et on subissait le vent, la pluie et le risque de chute.
Rowlandson exploite constamment cette hiérarchie visible, en peuplant les impériales de personnages accrochés et les habitacles de bourgeois compressés.
Rowlandson et la caricature de mœurs
Le personnage de Mother Bundle appartient au registre du type comique, comme Rowlandson en a produit des centaines : la commère, le majordome, le vieux barbon.
La férocité physique de ces portraits, notamment envers les femmes âgées ou fortes, appartient aux conventions de la caricature georgienne. Elle est aujourd'hui ce qui a le plus mal vieilli dans son œuvre, alors que ses scènes de route gardent toute leur valeur d'observation.
