Cette toile d'Anton Mauve, conservée au Rijksmuseum d'Amsterdam, montre un paysan labourant derrière son cheval dans une lumière grise. Mauve appartient à l'école de La Haye, ce groupe de peintres néerlandais qui, dans la seconde moitié du XIXe siècle, ont renoué avec le paysage humble et la lumière des Pays-Bas. Le cheval de trait y occupe une place centrale et constante.
L'école de La Haye
Le groupe se forme autour de 1870 et rassemble Anton Mauve, Jozef Israëls, les frères Maris et Willem Roelofs. Ils peignent la dune, la plage, la lande et le travail des champs.
Leur palette est volontairement sourde, faite de gris, de bruns et de verts éteints, ce qui leur a valu le surnom d'école grise. Ils cherchent l'atmosphère plutôt que l'anecdote.
Le cheval de labour comme sujet
Mauve revient sans cesse au cheval au travail : au labour, à la herse, tirant une barque sur la plage de Scheveningen.
Il ne le traite ni en héros ni en victime. L'animal est montré dans l'effort ordinaire, souvent de dos ou de trois quarts, encolure basse. Cette position n'est pas décorative : c'est celle d'un cheval qui tire réellement, engageant son poids vers l'avant.
Le maître de Van Gogh
Anton Mauve était par alliance le cousin de Vincent van Gogh. En 1881, il lui donne ses premières leçons de peinture à l'huile et d'aquarelle à La Haye.
La relation dure quelques mois avant de se rompre. Van Gogh gardera cependant l'influence de cette période, notamment le goût du sujet paysan et de la palette sombre, qui marquera toute sa production hollandaise avant le départ pour Paris.
