Cette œuvre d'Henrik Laurentius Helliesen représente la place du Storting, siège du Parlement norvégien, dans la ville alors appelée Christiania. Attelages et chevaux y animent l'espace public. Helliesen, né en 1824 et mort en 1900, a documenté la capitale norvégienne au moment où elle se dotait des bâtiments et des transports d'une vraie ville européenne.
Christiania avant Oslo
La capitale norvégienne porte le nom de Christiania jusqu'en 1925, date à laquelle elle reprend le nom médiéval d'Oslo.
Au moment où Helliesen peint, la ville connaît une croissance rapide. Le bâtiment du Storting, achevé en 1866, incarne l'affirmation politique d'un pays alors uni à la Suède sous une même couronne, mais doté de son propre parlement.
Le tramway à chevaux
Christiania inaugure en 1875 la première ligne de tramway hippomobile de Scandinavie, tirée par des chevaux jusqu'au passage à l'électricité en 1894.
Ce mode de transport a marqué la vie urbaine européenne pendant une génération. Il exigeait des relais fréquents, chaque cheval ne pouvant tirer une voiture pleine que quelques heures par jour, ce qui imposait des écuries en pleine ville et un cheptel important pour une seule ligne.
Le cheval fjord et le cheval de trait norvégien
La Norvège possède trois races indigènes : le fjord, reconnaissable à sa robe isabelle et à sa crinière bicolore taillée en brosse, le døle, cheval de trait léger de l'est du pays, et le nordlandshest du nord.
Le døle assurait précisément ce type de traction urbaine et forestière. Ces races ont failli disparaître au XXe siècle et font aujourd'hui l'objet de programmes de conservation, leurs effectifs se comptant en quelques milliers de têtes.
