Causes : Borrelia et tiques

Les bacteries Borrelia

Le complexe Borrelia burgdorferi sensu lato regroupe plus de 20 especes, dont 3 principales sont pathogenes pour le cheval :

Borrelia burgdorferi sensu stricto : seule espece présente en Amerique du Nord, egalement en Europe. Tropisme articulaire predominant. Responsable des formes avec boiterie et gonflement articulaire.

Borrelia afzelii : espece europeenne. Tropisme cutane. Pourrait expliquer les formes avec hyperesthesie et sensibilite cutanee.

Borrelia garinii : espece europeenne, la plus neurotrope. Responsable des formes neurologiques (neuroborreliose). Plus fréquente en Europe centrale et de l'Est.

La bacterie est un spirochete, c'est-a-dire une bacterie en forme de spirale, capable de se deplacer activement dans les tissus. Elle possede des mecanismes d'evasion immunitaire remarquables : variation antigenique de surface (changement de "deguisement" moleculaire), capacité a se cacher dans les tissus conjonctifs peu vascularises, et formation possible de biofilms. Ces propriétés expliquent pourquoi l'infection peut persister malgre une réponse immunitaire et pourquoi le traitement doit etre prolonge.

La tique Ixodes ricinus

En France et en Europe de l'Ouest, le vecteur principal est Ixodes ricinus, communement appelee tique du mouton ou tique des bois. C'est une tique dure a trois stades de développement, chacun nécessitant un repas sanguin sur un hote différent.

Cycle de vie complet : 2 a 6 ans selon les conditions climatiques. Oeuf → larve (6 pattes, 0,5-1 mm) → nymphe (8 pattes, 1-2 mm) → adulte (8 pattes, 3-5 mm a jeun, jusqu'a 15 mm gorgee). La nymphe est le stade le plus dangereux : petite taille (difficile a detecter), frequemment infectee (10-30% des nymphes en zone endemique), et responsable de la majorite des transmissions.

Habitat : Ixodes ricinus vit dans la vegetation basse (herbes hautes, fougeres, ronces, buissons bas). Elle ne vole pas, ne saute pas, ne tombe pas des arbres. Elle se poste sur un brin d'herbe ou une feuille basse et attend le passage d'un hote ("questing"), pattes anterieures ecartees. Elle detecte les hotes par leur chaleur corporelle, le CO2 expire et les vibrations.

Conditions optimales : temperature supérieure a 7 C, humidite relative supérieure a 80%. Les tiques sont inactives par temps sec et chaud (ete caniculaire) et par temps froid (hiver). Les deux pics d'activité sont le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-novembre).

Mecanisme de transmission

La transmission de Borrelia au cheval n'est pas instantanee. Après fixation sur la peau du cheval, la tique commence par inserer son rostre (piece buccale en forme de harpon). Elle secrete une "colle biologique" et des substances anesthesiantes et anti-coagulantes dans sa salive, rendant la piqure indolore.

Les Borrelia resident dans l'intestin moyen de la tique. Lors du repas sanguin, le passage du sang declenche la multiplication des spirochetes et leur migration de l'intestin vers les glandes salivaires. Ce processus prend 24 a 48 heures. C'est pourquoi le retrait rapide des tiques (dans les 24 heures) est la mesure preventive la plus efficace.

Une fois dans le cheval, les Borrelia se disseminent via la peau et la circulation sanguine vers les articulations, le système nerveux, le coeur et d'autres organes. L'incubation dure de 2 a 5 mois avant l'apparition eventuelle de signes cliniques.

Zones endemiques en France

Les zones les plus a risque en France metropolitaine sont : Alsace et Lorraine (taux de seroprevalence les plus eleves), Massif central, Alpes du Nord, Bretagne intérieure et Normandie bocagere, Sologne et forets du centre. Globalement, toute zone avec un couvert forestier important, une faune sauvage abondante (cerfs, chevreuils) et une humidite elevee est potentiellement endemique.

Facteurs de risque specifiques au cheval

Un cheval est plus a risque de développer une forme clinique s'il cumule : vie en zone endemique, accès a des patures en lisiere de foret, absence d'inspection quotidienne pour les tiques, immunodepression (Cushing, stress, age avance), absence de traitement anti-tiques.

Liens internes :

• [Page mere : Maladie de Lyme chez le cheval](/maladie-de-lyme-cheval/)
• [Prévention et contrôle des tiques](/maladie-de-lyme-cheval/prevention-tiques/)
• [Environnement et gestion des tiques](/maladie-de-lyme-cheval/environnement-gestion-tiques/)
• [Co-infections : piroplasmose et anaplasmose](/maladie-de-lyme-cheval/co-infections-piroplasmose/)
• [Cushing / PPID](/cushing-cheval/) (facteur immunodepression)

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