Cette enluminure des Très Riches Heures du duc de Berry, conservée au musée Condé de Chantilly et datée vers 1411, représente la rencontre des trois rois mages avant leur arrivée à Bethléem. La scène est un déploiement de cavalerie de cour : chevaux caparaçonnés, palefrois, harnachements dorés et suite nombreuse. Elle donne une image précise de l'apparat équestre princier du début du XVe siècle.
Une scène biblique en costume de cour
L'Évangile ne décrit pas de rencontre entre les mages avant Bethléem. L'épisode vient de traditions médiévales tardives, et les enlumineurs en profitent pour figurer un cortège princier contemporain.
Les rois portent les habits et les montures de la noblesse française de 1410. La croix monumentale au centre serait inspirée d'un monument parisien de l'époque.
Ce que la scène montre du harnachement
Les chevaux portent des housses longues descendant jusqu'aux jarrets, des têtières ornées et des rênes doubles. Certains arborent des grelots, dont l'usage servait autant à l'apparat qu'à signaler l'approche d'un cortège.
Ce niveau de détail fait des Très Riches Heures une source utilisée par les historiens de l'équipement équestre médiéval, au même titre que les inventaires d'écurie.
Le palefroi, cheval de voyage
Les montures représentées ne sont pas des destriers de combat mais des palefrois, chevaux de route et de parade, choisis pour leur confort et leur belle allure.
La distinction était nette au Moyen Âge : le destrier servait à la charge, le palefroi au déplacement, le roncin au travail et au bât. Un seigneur en voyage menait plusieurs chevaux, chacun affecté à un usage précis.
