Mając 19 lat, Walter Swinburn przeszedł do legendy, wygrywając Derby w Epsom na Shergarze z przewagą dziesięciu długości, co do dziś pozostaje rekordem. Dwadzieścia lat później ten niezwykle utalentowany dżokej oddał wszystko i za wszystko zapłacił: bulimia, by utrzymać wagę, alkohol, który stał się kulą, a potem upadek, który omal nie kosztował go życia. Zmarł w wieku 55 lat. Oto historia ogromnego talentu zniszczonego przez wagę.
„Choirboy”, który zdeklasował rywali w Derby 1981
Urodzony w Oksfordzie 7 sierpnia 1961 roku Walter Swinburn dość szybko otrzymał przydomek, który towarzyszył mu przez całe życie: „The Choirboy”, czyli chórzysta, za młodzieńczą twarz i rozbrajający spokój na torze. Ten spokój był jego znakiem rozpoznawczym. Znawcy przypisywali mu „najlepsze ręce w zawodzie”, czyli rzadką umiejętność ułożenia konia i pozwolenia mu na swobodny oddech bez żadnego szarpania.
3 czerwca 1981 roku, mając dopiero 19 lat, dosiadł Shergara w Derby w Epsom, najbardziej prestiżowej gonitwie płaskiej w Wielkiej Brytanii. Wynik był sportową masakrą: dziesięć długości przewagi nad drugim koniem, największa w historii tej gonitwy. Shergar, trenowany przez Michaela Stoute’a dla Aga Chana, stał się legendą. Dwa lata później, w lutym 1983 roku, ten wybitny koń został uprowadzony ze stadniny Ballymany w Irlandii i nigdy go nie odnaleziono, co jest jedną z największych zagadek świata koni. Swinburn wygrał natomiast jeszcze dwa Derby: na Shahrastanim w 1986 roku, a następnie na niepokonanym Lammtarrze w 1995 roku.
Jeźdźca wyścigów płaskich nie ocenia się wyłącznie po liczbie zwycięstw. Fachowcy zwracają uwagę na:
- Ręce i ustawienie na koniu: umiejętność oszczędzania konia i wybierania właściwego momentu na atak.
- Dorobek w największych gonitwach: wygrywanie klasyków (Derby, Oaks, 2000 Gwinei) zamiast mnożenia drobnych sukcesów na mniejszych dniach wyścigowych.
- Gospodarowanie wagą: utrzymanie narzuconej sylwetki bez niszczenia siebie, często prawdziwa walka całej kariery.
- Długowieczność: trwanie na szczycie mimo upadków, kontuzji i presji.
Prawdziwy wyścig: z wagą
Za sławą krył się przeciwnik, który nigdy nie odpuszczał Swinburnowi: waga. Aby jeździć w klasykach, dżokej musi mieścić się w bardzo niskim limicie, około dziewięciu stone’ów (mniej więcej 57 kg). Tymczasem Swinburn jak na ten zawód był wysoki. Aby utrzymać wymaganą sylwetkę, według własnego przyznania zachorował na bulimię. Głodzenie się, oczyszczanie, a potem znów to samo: dyscyplina głodu, która z sezonu na sezon wyniszczała ciało i psychikę.
Sam opowiadał, że w chwili trzeciego zwycięstwa w Derby na Lammtarrze w 1995 roku alkohol stał się dla niego kulą. To dwie plagi, które się nawzajem napędzają: przez cały tydzień człowiek sobie odmawia, by potem gwałtownie odpuścić. Ta walka z wagą należy do najmniej znanych szerokiej publiczności, choć kształtuje całe życie dżokeja, o wiele bardziej niż finisze rozstrzygane fotofinišem.
1996: upadek, który zmienił wszystko
W 1996 roku na torze Sha Tin w Hongkongu Walter Swinburn został zrzucony z konia i uderzył w barierki. Ciężki uraz czaszkowo-mózgowy, złamania, cztery dni śpiączki. Wrócił, ponownie usiadł w siodle, ale jego ciało nie nadążało już tak jak dawniej. Po tym wypadku pojawiła się padaczka, która towarzyszyła mu przez ostatnie dwanaście lat życia.
Karierę dżokeja zakończył w 2000 roku, a w latach 2004-2011 był trenerem w hrabstwie Hertfordshire. Zmiana drogi zawodowej przebiegła godnie, lecz bez blasku, a życie osobiste zaczęło się rozpadać: ożenił się w 2002 roku, a około dziesięć lat później się rozwiódł. 12 grudnia 2016 roku Walter Swinburn zmarł w Londynie w wieku 55 lat, po upadku z okna swojego mieszkania. W styczniu 2017 roku dochodzenie uznało, że była to śmierć w wyniku nieszczęśliwego wypadku.
Zaburzenia odżywiania i uzależnienie od alkoholu są chorobami, a nie słabością charakteru. Przypadek Swinburna przyczynił się w świecie wyścigów do większej świadomości dotyczącej zdrowia dżokejów: kontroli wagi, opieki żywieniowej, wsparcia psychologicznego. Osoby, których lub których bliskich dotyczą zaburzenia odżywiania bądź uzależnienie, mogą zwrócić się do lekarza rodzinnego, który wskaże odpowiednią pomoc.
Dlaczego ta historia wciąż nas porusza
Walter Swinburn uosabia paradoks najwyższego poziomu sportu jeździeckiego: rzadki dar, wyjątkowa inteligencja wyścigowa i ciało zmuszone do pozostawania poniżej granicy, która nie ma nic wspólnego z naturą. Zrozumieć zawód dżokeja to przyjąć, że o wyniku decyduje w równym stopniu siodło, co waga. To także uświadomić sobie, jak bardzo świat wyścigów konnych opiera się na kobietach i mężczyznach, którzy poświęcają wiele dla kilku sekund chwały.
Jego nazwisko pozostaje związane z Shergarem, koniem tak cennym, że ostatecznie został uprowadzony, co jest niepokojącym przypomnieniem, że wartość konia czystej krwi może sięgać zawrotnych szczytów, o czym opowiada tekst o najdroższych koniach świata. Dla tych, którzy chcą pójść dalej, kalendarz największych gonitw oraz wskazówki dotyczące zakładów wyścigowych pomogą czytać dzień wyścigowy jak znawca, pamiętając o człowieku ukrytym pod jedwabną kurtką.
- Walter Swinburn (1961-2016) trzykrotnie wygrał Derby w Epsom: na Shergarze (1981, rekordowe 10 długości), Shahrastanim (1986) i Lammtarrze (1995).
- Słynął z „najlepszych rąk” w wyścigach płaskich, stąd przydomek „The Choirboy”.
- Aby utrzymać wagę wymaganą w klasykach, walczył z bulimią, a potem z alkoholem, jak sam przyznawał.
- Ciężki upadek w Sha Tin w 1996 roku pozostawił mu padaczkę; zmarł w wyniku nieszczęśliwego wypadku w wieku 55 lat.
- Jego historia pokazuje martwy punkt sportu: zdrowie fizyczne i psychiczne dżokejów.
Źródła: Wikipedia, CNN, BloodHorse, Sky Sports Racing, The Guardian, Horse & Hound (nekrologi i archiwa, grudzień 2016 – styczeń 2017).
