Aos 19 anos, Walter Swinburn entrou na lenda ao vencer o Derby de Epsom com Shergar, com dez corpos de avanço, um recorde que ainda se mantém. Vinte anos depois, este jóquei superdotado tinha dado tudo e pago por tudo: bulimia para cumprir o peso, o álcool convertido em muleta e, depois, uma queda que quase lhe custou a vida. Morreu aos 55 anos. Eis a história de um talento imenso desgastado pela balança.
O «Choirboy» que esmagou o Derby de 1981
Nascido em Oxford a 7 de agosto de 1961, Walter Swinburn ganhou cedo uma alcunha que o acompanharia toda a vida: «The Choirboy», o menino de coro, pelo rosto juvenil e pela calma desarmante em corrida. Essa calma era a sua assinatura. Os conhecedores atribuíam-lhe «as melhores mãos do ofício», essa faculdade rara de acomodar um cavalo, de o deixar respirar sem nunca o contrariar.
A 3 de junho de 1981, com apenas 19 anos, montou Shergar no Derby de Epsom, a corrida mais prestigiada do galope britânico. O resultado foi um massacre desportivo: dez corpos de avanço sobre o segundo classificado, a maior margem de vitória da história da prova. Treinado por Michael Stoute para o Aga Khan, Shergar tornou-se um mito. Dois anos depois, em fevereiro de 1983, o campeão foi raptado da sua coudelaria irlandesa de Ballymany e nunca mais foi encontrado, um dos maiores mistérios do mundo equestre. Swinburn ainda venceria mais dois Derbys: com Shahrastani em 1986 e, em 1995, com o invicto Lammtarra.
Um cavaleiro de galope não se mede apenas pelo número de vitórias. Os profissionais atentam em:
- As mãos e o posicionamento: saber poupar o cavalo e escolher o momento certo para lançar o esforço.
- O palmarés nas grandes corridas: vencer as Clássicas (Derby, Oaks, 2000 Guinéus) em vez de multiplicar vitórias em reuniões menores.
- A gestão do peso: manter a linha imposta sem se destruir, muitas vezes o verdadeiro combate de uma carreira.
- A longevidade: durar no topo apesar das quedas, das lesões e da pressão.
A verdadeira corrida: contra a balança
Por detrás da glória, um adversário nunca largou Swinburn: a balança. Para montar nas Clássicas, um jóquei tem de se manter abaixo de um limite de peso muito baixo, cerca de nove stones (aproximadamente 57 kg). Ora, Swinburn era alto para o ofício. Para manter essa linha, tornou-se bulímico, por confissão própria. Privar-se, purgar-se, recomeçar: uma disciplina da fome que corrói o corpo e o espírito, época após época.
Ele próprio contou que, quando conquistou a terceira vitória no Derby com Lammtarra, em 1995, o álcool se tinha tornado uma muleta. Dois flagelos que se alimentam um ao outro: passa-se a semana inteira em privação e depois solta-se tudo de repente. Este combate contra a balança é dos menos conhecidos do grande público, embora molde toda a vida de um jóquei, muito mais do que as chegadas em foto-finish.
1996: a queda que mudou tudo
Em 1996, no hipódromo de Sha Tin, em Hong Kong, Walter Swinburn foi desmontado e projetado contra as barreiras. Traumatismo craniano grave, fraturas, quatro dias em coma. Regressou, voltou a montar, mas o corpo já não acompanhava verdadeiramente. Deste acidente nasceu uma epilepsia que o acompanharia nos últimos doze anos de vida.
Despediu-se como jóquei em 2000 e foi depois treinador, de 2004 a 2011, no Hertfordshire. A reconversão foi honrosa, mas sem brilho, e a vida pessoal fragilizou-se: casou em 2002 e divorciou-se uns dez anos mais tarde. A 12 de dezembro de 2016, Walter Swinburn morreu em Londres, aos 55 anos, após uma queda da janela do seu apartamento. Um inquérito concluiu, em janeiro de 2017, tratar-se de morte acidental.
As perturbações alimentares e a dependência do álcool são doenças, não fraquezas de caráter. O caso Swinburn alimentou, no mundo das corridas, uma tomada de consciência sobre a saúde dos jóqueis: acompanhamento do peso, enquadramento nutricional, apoio psicológico. Se o senhor ou alguém próximo for afetado por uma perturbação do comportamento alimentar ou por uma dependência, o médico de família pode encaminhar para a ajuda adequada.
Porque é que a sua história ainda nos diz algo
Walter Swinburn encarna o paradoxo do desporto equestre de alto nível: um dom raro, uma inteligência de corrida excecional e um corpo obrigado a permanecer abaixo de um limite que nada tem de natural. Compreender o ofício de jóquei é aceitar que o desempenho se decide tanto na sela como na balança. É também perceber até que ponto o universo do turfe assenta em homens e mulheres que sacrificam muito por alguns segundos de glória.
O seu nome permanece ligado a Shergar, o cavalo que se tornou tão precioso que acabou raptado, lembrete inquietante de que o valor de um puro-sangue pode atingir cifras vertiginosas, como relatam os cavalos mais caros do mundo. Para quem quiser ir mais longe, o calendário das grandes corridas hípicas e as referências sobre as apostas hípicas dão as chaves para ler uma reunião como um conhecedor, sem esquecer o ser humano por detrás da casaca.
- Walter Swinburn (1961-2016) venceu o Derby de Epsom três vezes: Shergar (1981, recorde de 10 corpos), Shahrastani (1986) e Lammtarra (1995).
- Era reputado pelas «melhores mãos» do galope, daí a alcunha «The Choirboy».
- Para cumprir o peso das Clássicas, lutou contra a bulimia e, depois, contra o álcool, por confissão própria.
- Uma queda grave em Sha Tin, em 1996, deixou-lhe uma epilepsia; morreu acidentalmente aos 55 anos.
- A sua história ilumina um ponto cego do desporto: a saúde física e mental dos jóqueis.
Fontes: Wikipedia, CNN, BloodHorse, Sky Sports Racing, The Guardian, Horse & Hound (obituários e arquivos, dezembro de 2016 – janeiro de 2017).
