Publié en 1996, ce roman de Rodman Philbrick suit un garçon de onze ans placé en famille d'accueil, qui rejoint son frère aîné pour travailler dans un ranch de Californie. Le poney du titre est celui que l'enfant apprend à débourrer. Philbrick, connu pour Freak the Mighty, y traite du placement, de la loyauté familiale et de ce qu'on hérite malgré soi.
Le travail avec le cheval comme fil
L'apprentissage du débourrage structure le récit. C'est par lui que l'enfant trouve sa place dans un lieu où il n'était pas attendu.
Le motif est classique en littérature jeunesse mais fonctionne parce qu'il repose sur quelque chose de vrai : le travail avec un cheval impose de la régularité, de la patience et une attention aux signaux faibles. Ce sont exactement les compétences qu'un enfant instable doit construire.
Rodman Philbrick
Philbrick a d'abord écrit des romans policiers pour adultes avant de se tourner vers la jeunesse.
Freak the Mighty, publié en 1993, l'a fait connaître : l'amitié entre un garçon très grand et lent d'esprit et un garçon minuscule et brillant atteint d'une maladie dégénérative. Le livre a été adapté au cinéma sous le titre The Mighty en 1998. Philbrick écrit des récits courts, à la première personne, avec des narrateurs cabossés.
Le placement en famille d'accueil
Le système américain du foster care place chaque année des centaines de milliers d'enfants, avec des durées et des issues très variables.
La littérature jeunesse s'en est emparée depuis les années 1980, en abandonnant le registre du mélodrame pour celui du récit ordinaire. Le cheval y revient souvent comme médiateur, ce qui recoupe l'usage réel de la médiation équine dans l'accompagnement des enfants placés, développé depuis dans plusieurs pays.
