Publié en 1938, ce classique de la littérature enfantine britannique raconte le voyage d'un petit cheval de bois qui quitte l'atelier de son fabricant pour gagner de quoi le nourrir. Ursula Moray Williams y enchaîne les épreuves sans jamais adoucir le propos. Le livre n'a cessé d'être réédité depuis, et reste l'un des grands récits de jouet animé de la langue anglaise.
Un jouet qui part travailler
Le vieil Uncle Peder fabrique un cheval de bois monté sur roulettes. Faute d'acheteur, la maison risque la misère, et le cheval décide de partir gagner de l'argent.
Commence alors une suite d'emplois et de mésaventures : mine, cirque, ferme, bateau. Le petit cheval est volé, maltraité, séparé de ses roues, repeint contre son gré. Il revient à la fin, mais rien ne lui a été épargné.
La dureté assumée
Le livre surprend par sa noirceur. Les adultes y sont souvent cruels ou indifférents, et l'argent y est un problème concret, pas un décor.
Écrit à la veille de la guerre, il porte la marque d'une époque où la littérature enfantine ne protégeait pas systématiquement ses lecteurs. Cette absence d'édulcoration est précisément ce qui lui a valu de durer, là où des textes plus consolants ont vieilli.
Le cheval de bois comme figure
Le cheval à roulettes est l'un des plus vieux jouets connus. On en trouve des exemplaires dans les tombes égyptiennes et grecques, et il traverse tout le Moyen Âge européen.
Sa forme dit quelque chose du statut de l'animal : on donne à l'enfant, sous une forme inoffensive, l'instrument du déplacement et du prestige adulte. Ursula Moray Williams retourne l'idée en faisant du jouet un travailleur, ce qui donne au récit sa force et son étrangeté.
