Cette étude de John Frederick Lewis, conservée au Yale Center for British Art et datée de 1846, représente une jument grise accompagnée d'un poulain alezan. Le sujet est simple et sans anecdote : deux animaux observés pour eux-mêmes. Ce type d'étude, courant chez les peintres britanniques du XIXe siècle, servait de préparation autant que d'exercice de justesse anatomique.
Une jument grise et son poulain alezan
La différence de robe entre la mère et le poulain n'a rien d'anormal. Le gris n'est pas une couleur mais un processus : le cheval gris naît d'une autre robe et blanchit progressivement avec l'âge.
Un poulain alezan issu d'une jument grise peut donc devenir gris à son tour s'il a hérité du gène. Ce mécanisme, longtemps mal compris des éleveurs, est aujourd'hui identifié comme une mutation dominante unique.
L'étude d'après nature
Peindre une jument suitée demande de la patience : l'animal bouge, le poulain plus encore, et la scène ne se reproduit pas à volonté.
Ces études se faisaient au pré ou à l'écurie, en séances courtes, et servaient ensuite de répertoire pour les compositions. Le XIXe siècle britannique en a produit énormément, portées par une clientèle de propriétaires et d'éleveurs.
Un genre commercial
Le portrait de cheval était un marché à part entière en Grande-Bretagne, où un propriétaire faisait peindre ses reproducteurs comme on fait un portrait de famille.
George Stubbs en avait fixé les standards au siècle précédent, avec une exigence anatomique inégalée fondée sur des dissections. Les peintres suivants, dont Lewis dans cette étude, travaillent dans son sillage, même quand leur carrière prend une autre direction.
