Mit 19 Jahren ging Walter Swinburn in die Geschichte ein: Im Derby von Epsom gewann er auf Shergar mit zehn Längen Vorsprung, ein Rekord, der bis heute Bestand hat. Zwanzig Jahre später hatte dieser hochbegabte Jockey alles gegeben und alles bezahlt: Bulimie, um das Gewicht zu halten, Alkohol als Krücke und schließlich ein Sturz, der ihn beinahe das Leben kostete. Er starb mit 55 Jahren. Dies ist die Geschichte eines großen Talents, das von der Waage aufgerieben wurde.
Der „Choirboy“, der das Derby 1981 an die Wand ritt
Walter Swinburn wurde am 7. August 1961 in Oxford geboren und trug schon früh einen Spitznamen, der ihn ein Leben lang begleiten sollte: „The Choirboy“, der Chorknabe, wegen seines jugendlichen Gesichts und seiner entwaffnenden Ruhe im Rennen. Diese Ruhe war sein Markenzeichen. Kenner sprachen ihm „die besten Hände des Gewerbes“ zu, jene seltene Gabe, ein Pferd zu setzen und atmen zu lassen, ohne es je zu bedrängen.
Am 3. Juni 1981, mit gerade einmal 19 Jahren, saß er im Derby von Epsom auf Shergar, dem prestigeträchtigsten Flachrennen Großbritanniens. Das Ergebnis war eine sportliche Demütigung der Konkurrenz: zehn Längen Vorsprung auf den Zweiten, der größte Siegabstand in der Geschichte des Rennens. Shergar, trainiert von Michael Stoute für den Aga Khan, wurde zum Mythos. Zwei Jahre später, im Februar 1983, wurde der Hengst aus seinem irischen Gestüt Ballymany entführt und blieb für immer verschwunden, eines der größten Rätsel der Pferdewelt. Swinburn selbst gewann noch zwei weitere Derbys: 1986 auf Shahrastani und 1995 auf dem unbesiegten Lammtarra.
Einen Flachrennreiter bemisst man nicht allein an der Zahl seiner Siege. Fachleute achten auf:
- Hände und Platzierung: das Pferd schonen und den richtigen Augenblick für den Angriff wählen.
- Die Bilanz in den großen Rennen: Klassiker gewinnen (Derby, Oaks, 2000 Guineas), statt viele kleine Renntage zu sammeln.
- Das Gewichtsmanagement: die vorgegebene Linie halten, ohne sich zu zerstören, oft der eigentliche Kampf einer Karriere.
- Langlebigkeit: trotz Stürzen, Verletzungen und Druck an der Spitze bleiben.
Das eigentliche Rennen: gegen die Waage
Hinter dem Ruhm ließ Swinburn ein Gegner nie los: die Personenwaage. Um die Klassiker reiten zu dürfen, muss ein Jockey unter einer sehr niedrigen Gewichtsgrenze bleiben, rund neun Stone (etwa 57 Kilogramm). Swinburn aber war für seinen Beruf groß gewachsen. Um diese Linie zu halten, wurde er nach eigenem Eingeständnis bulimisch. Hungern, erbrechen, von vorn beginnen: eine Disziplin des Verzichts, die Körper und Seele Saison für Saison zermürbt.
Er hat selbst erzählt, dass der Alkohol zur Zeit seines dritten Derbysiegs auf Lammtarra 1995 zur Krücke geworden war. Zwei Übel, die sich gegenseitig nähren: Die ganze Woche über wird verzichtet, dann folgt der abrupte Absturz. Dieser Kampf gegen die Waage ist der Öffentlichkeit kaum bekannt, obwohl er das Leben eines Jockeys weit stärker prägt als jedes Zielfoto.
1996: der Sturz, der alles veränderte
1996 wurde Walter Swinburn auf der Rennbahn von Sha Tin in Hongkong abgeworfen und in die Rails geschleudert. Schweres Schädel-Hirn-Trauma, Knochenbrüche, vier Tage im Koma. Er kehrte zurück und stieg wieder in den Sattel, doch sein Körper spielte nicht mehr richtig mit. Aus diesem Unfall entwickelte sich eine Epilepsie, die ihn die letzten zwölf Jahre seines Lebens begleitete.
Im Jahr 2000 beendete er seine Laufbahn als Jockey und arbeitete dann von 2004 bis 2011 als Trainer in Hertfordshire. Der Neuanfang verlief ehrbar, aber ohne Glanz, und das Privatleben bekam Risse: 2002 hatte er geheiratet, rund zehn Jahre später folgte die Scheidung. Am 12. Dezember 2016 starb Walter Swinburn in London im Alter von 55 Jahren nach einem Sturz aus dem Fenster seiner Wohnung. Eine Untersuchung kam im Januar 2017 zu dem Ergebnis, es habe sich um einen Unfalltod gehandelt.
Essstörungen und Alkoholabhängigkeit sind Krankheiten, keine Charakterschwächen. Der Fall Swinburn hat im Rennsport ein Bewusstsein für die Gesundheit der Jockeys geschärft: Gewichtskontrolle, Ernährungsberatung, psychologische Unterstützung. Wenn Sie oder eine nahestehende Person von einer Essstörung oder einer Sucht betroffen sind, kann Ihr Hausarzt Sie an geeignete Hilfsangebote vermitteln.
Warum uns seine Geschichte bis heute beschäftigt
Walter Swinburn verkörpert das Paradox des reiterlichen Spitzensports: eine seltene Begabung, ein außergewöhnliches Rennverständnis und ein Körper, der unter einer Grenze bleiben muss, die nichts Natürliches hat. Wer den Beruf des Jockeys verstehen will, muss akzeptieren, dass sich Leistung ebenso sehr auf der Waage wie im Sattel entscheidet. Und man begreift, wie sehr die Welt des Turfs von Männern und Frauen getragen wird, die für wenige Sekunden Ruhm vieles opfern.
Sein Name bleibt mit Shergar verbunden, einem Pferd, das so wertvoll geworden war, dass es entführt wurde, eine beklemmende Erinnerung daran, welch schwindelerregende Höhen der Wert eines Vollblüters erreichen kann, wie auch die teuersten Pferde der Welt zeigen. Wer tiefer einsteigen möchte: Der Kalender der großen Pferderennen und die Grundlagen zu den Pferdewetten helfen Ihnen, einen Renntag wie ein Insider zu lesen und dabei den Menschen unter der Rennjacke nicht zu vergessen.
- Walter Swinburn (1961 bis 2016) gewann das Derby von Epsom dreimal: auf Shergar (1981, Rekord von zehn Längen), Shahrastani (1986) und Lammtarra (1995).
- Er galt als Reiter mit „den besten Händen“ im Flachrennsport, daher sein Spitzname „The Choirboy“.
- Um das Gewicht der Klassiker zu halten, kämpfte er nach eigenem Eingeständnis gegen Bulimie und später gegen den Alkohol.
- Ein schwerer Sturz in Sha Tin 1996 hinterließ ihm eine Epilepsie; er starb mit 55 Jahren bei einem Unfall.
- Seine Geschichte beleuchtet einen blinden Fleck des Sports: die körperliche und seelische Gesundheit der Jockeys.
Quellen: Wikipedia, CNN, BloodHorse, Sky Sports Racing, The Guardian, Horse & Hound (Nachrufe und Archivberichte, Dezember 2016 bis Januar 2017).
