Symptomes et reconnaissance

Le trio diagnostique

Trois signes associes posent le diagnostic avec quasi-certitude :

1. Jetage alimentaire bilateral par les naseaux. C'est le signe le plus specifique. Un melange de salive, d'eau et de particules alimentaires s'ecoule par les deux naseaux. La nature du jetage renseigne sur l'aliment en cause : verdatre (foin, herbe), blanchatre et pateux (granulés, pulpe de betterave), aqueux et mousseux (salive pure si le bouchon est recent). Le jetage peut etre passif (ecoulement continu) ou projete avec force lors des tentatives de deglutition.

2. Salivation excessive (ptyalisme). La salive normalement deglutie (le cheval produit 10 a 12 litres de salive par jour) ne peut plus atteindre l'estomac. Elle s'accumule en amont du bouchon et deborde par la bouche et les naseaux. Des filets de salive mousseuse pendent des levres.

3. Tentatives de deglutition repetees et infructueuses. Le cheval etend l'encolure, contracte les muscles pharynges, fait des mouvements de deglutition appuyes parfois audibles (bruit de claquement). L'encolure paraît raide, tendue. Certains chevaux secouent la tete.

Signes comportementaux

L'anxiete est quasiment constante. Le cheval s'agite, pietine, regarde ses flancs. Certains grattent le sol (mimant des coliques legeres). L'arret brutal d'alimentation au milieu d'un repas est un signe precoce : le cheval s'eloigne de la mangeoire, semble perplexe, puis les signes de salivation et de jetage apparaissent en quelques minutes. Le refus de boire est systematique : le cheval s'approche de l'eau mais se retracte après une tentative.

Signes physiques objectifs

Palpation cervicale : Lorsque le bouchon se situe dans le tiers cervical de l'oesophage (cas le plus frequent), il peut etre palpable comme une masse ferme dans la gouttiere jugulaire, sur le cote gauche de l'encolure. La palpation douce revele une zone indure, parfois douloureuse.

Toux : La toux survient lorsque du matériel alimentaire ou de la salive est aspire dans le larynx ou la trachee (fausse route partielle). C'est un signe d'alerte qui augmente le risque de pneumonie par aspiration.

Temperature rectale : Normale au debut. Une fievre apparaissant dans les 24-72 heures suivantes oriente vers une pneumonie par aspiration.

Frequence cardiaque : Legerement elevee par la douleur et le stress (40-60 bpm). Une tachycardie marquee (> 60 bpm) est inhabituelle et evoque une complication.

Chronologie des signes

La présentation evolue dans le temps :

Minutes 0-15 : Arret d'alimentation, inconfort, premières tentatives de deglutition. Salivation debutante. A ce stade, 30 a 50 % des obstructions simples se resolvent spontanement.

Minutes 15-60 : Le tableau se complète. Jetage alimentaire franc par les naseaux. Salivation abondante. Agitation croissante. L'obstruction est etablie.

Au-dela de 1 heure : Les signes persistent. Le cheval peut se calmer par epuisement (faux sentiment de resolution). La deshydratation debute (le cheval ne boit pas et perd de la salive en continu). Le risque de pneumonie par aspiration augmente.

Diagnostic differentiel

Certaines situations peuvent mimer une obstruction oesophagienne :

Le jetage nasal purulent bilateral (gourme, sinusite) ne contient pas de particules alimentaires et s'accompagne généralement de fievre et d'un gonflement des ganglions. Le jetage unilateral (infection dentaire, kyste sinusal) est asymetrique. La toux pendant les repas due a la poussiere du foin n'est pas accompagnee de jetage alimentaire ni de salivation. La colique (douleur abdominale) ne produit pas de jetage nasal. La rage (très rare) peut provoquer des difficultes de deglutition mais dans un contexte epidemiologique différent.

Liens internes :

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