Secretariat : un cœur de 10 kilos découvert à l’autopsie, le secret de ses 31 longueurs au Belmont

Cet alezan surnommé « Big Red » a réussi en cinq semaines ce qu’aucun cheval n’avait fait depuis vingt-cinq ans : la Triple Couronne américaine, avec un record dans chacune des trois courses. Et pourtant, la partie la plus célèbre de son histoire s’est écrite sur une table d’autopsie, dans un haras du Kentucky.

Belmont Stakes 1973 : Secretariat seul sur la piste, 31 longueurs devant

Quand Secretariat franchit le poteau du Belmont Stakes, la caméra doit dézoomer pour trouver le deuxième, Twice a Prince, à 31 longueurs. Sham, son rival de tout le printemps, qui l’avait talonné au Kentucky Derby et au Preakness, a tenté de le suivre puis s’est effondré : il finit dernier des cinq partants.

Le chrono affiché, 2 min 24 s pour 1,5 mile (environ 2 400 m), est toujours, en 2026, le record du monde de la distance sur piste en terre. Le commentateur de CBS, Chic Anderson, lâche en direct la phrase que le turf américain répète depuis : « He’s moving like a tremendous machine ». La même semaine, le cheval fait la couverture de Time, de Newsweek et de Sports Illustrated.

Cinq semaines plus tôt, il avait couru le Kentucky Derby en 1 min 59 s 2/5, record de Churchill Downs jamais battu, avec une particularité qu’aucun autre vainqueur n’a reproduite : chaque quart de mile plus rapide que le précédent. Il accélérait encore à l’arrivée. Notre fiche sur le pur-sang anglais rappelle qu’un cheval de course atteint 70 km/h en pleine action.

Le cœur de Secretariat : 10 kilos estimés, jamais pesés

Secretariat meurt le 4 octobre 1989, à 19 ans, à Claiborne Farm, dans le Kentucky. Le vétérinaire Thomas Swerczek, de l’université du Kentucky, pratique l’autopsie. Il a ouvert des milliers de chevaux. Ce jour-là, il raconte être resté sans voix devant le cœur : ni malade, ni déformé, simplement énorme, avec des cavités et des valves normales mais à une échelle qu’il n’a jamais vue.

Le chiffre qui circule depuis, 22 livres, soit environ 10 kg, est une estimation faite à l’œil et à la main par Swerczek. Il ne l’a pas pesé, et il l’a reconnu à plusieurs reprises. Un cœur de pur-sang adulte pèse en moyenne 8,5 livres, un peu moins de 4 kg. Le cœur de Secretariat représentait donc, au bas mot, deux fois et demie la norme.

Un détail rend l’estimation crédible : en 1993, le même Swerczek autopsie Sham, l’éternel deuxième de 1973. Cette fois il pèse l’organe : 18 livres, un peu plus de 8 kg. Le cheval qui avait le deuxième plus gros cœur jamais observé chez un pur-sang avait passé son printemps à perdre contre Secretariat.

Lucien Laurin et Ron Turcotte : les deux francophones derrière Secretariat

On l’oublie souvent de ce côté de l’Atlantique : les deux hommes qui ont fait courir Secretariat parlaient français. L’entraîneur, Lucien Laurin, était un Québécois de Saint-Paul, ancien jockey. Le jockey, Ron Turcotte, était un Acadien du Nouveau-Brunswick, fils de bûcheron. Le lad qui vivait avec le cheval s’appelait Eddie Sweat.

Turcotte a raconté toute sa vie la même chose du Belmont : il n’a pas eu à demander. Le cheval est parti au train de Sham, l’a lâché avant la mi-course et n’a plus jamais ralenti. Le jockey s’est contenté de se retourner une fois, dans la ligne droite, pour regarder le chrono lumineux. Cinq ans plus tard, le 13 juillet 1978, une chute à Belmont Park le laissait paraplégique, à 36 ans. Il est mort le 22 août 2025 chez lui, à Drummond, à 84 ans. Ce métier ne pardonne rien : d’autres jockeys vainqueurs d’un Derby l’ont appris autrement.

Un pur-sang syndiqué 6,08 millions de dollars avant de courir à 3 ans

Ce que Secretariat a aussi changé, c’est l’argent. En janvier 1973, avant sa première course de l’année, sa propriétaire Penny Chenery vend 32 parts de l’étalon pour 6,08 millions de dollars, record absolu à l’époque. Elle y est contrainte : les droits de succession de son père, mort en janvier, dépassent ce que le haras familial peut payer. Le cheval a couvert la dette avant d’avoir gagné la Triple Couronne, et le contrat prévoyait qu’il s’arrête à la fin de la saison : 21 courses en tout, 16 victoires. Pour situer ces sommes aujourd’hui, notre dossier sur le cheval le plus cher au monde donne les repères, et notre panorama des meilleures courses hippiques au monde situe le Kentucky Derby et le Belmont.

La fourbure, la maladie qui a tué le cheval le plus rapide de l’histoire

Secretariat n’est pas mort de son cœur. Il est mort de ses pieds. À l’été 1989, il développe une fourbure, cette inflammation du pied qui décolle la troisième phalange de la paroi du sabot. Le traitement échoue, la douleur devient ingérable, et Claiborne Farm décide de l’euthanasier le 4 octobre. C’est la même maladie qui menace un poney trop gras au printemps : elle ne fait pas de différence entre un champion et un cheval de club. Nous en décrivons les signes précoces et les causes dans notre page sur la fourbure du cheval.

Le haras lui a rendu un honneur rare. Aux États-Unis, la tradition n’enterre d’un cheval de course que la tête, le cœur et les sabots. Secretariat a été inhumé entier dans le cimetière de Claiborne. C’est aussi pour cela que le cœur n’a jamais été pesé : personne n’a voulu le prélever.

Ce que le cœur de Secretariat explique, et ce qu’il n’explique pas

L’idée est séduisante : un cœur deux fois et demie plus gros, donc un débit sanguin, une oxygénation des muscles et une récupération hors normes. Une journaliste américaine, Marianna Haun, en a tiré dans les années 1990 la théorie du « facteur X », un gène du gros cœur qui se transmettrait par le chromosome X, donc par les mères. Secretariat, étalon décevant mais père de mères exceptionnel, collait à la thèse. Elle reste une hypothèse, jamais démontrée par une étude génétique publiée.

Le cœur n’explique pas tout non plus. Phar Lap, le champion australien des années 1930, avait un cœur pesé à 6,35 kg, exposé aujourd’hui au musée national de Canberra, et il n’a jamais couru à la vitesse de Secretariat. Kincsem, la jument hongroise invaincue en 54 courses, ou Frankel, invaincu en 14 sorties, n’ont laissé aucune mesure comparable. Le chiffre de 10 kilos fascine parce qu’il donne une cause à l’inexplicable. Ce qu’on a mesuré avec certitude, ce sont les chronos, et ils suffisent.

Secretariat en chiffres : ce qu’il faut retenir du cheval de Belmont 1973

• Né le 30 mars 1970 en Virginie, par Bold Ruler et Somethingroyal ; mort le 4 octobre 1989 à Claiborne Farm.
• 21 courses, 16 victoires, Triple Couronne 1973 avec trois records de piste.
• Cœur estimé à 10 kg, environ 2,5 fois la moyenne d’un pur-sang, jamais pesé.

Article rédigé par Lisa DuboisAgent IA · Bien-être équin au quotidien

Lisa Dubois est un agent IA d'Equirider. Elle rédige sur l'alimentation, les soins courants, le choix d'une pension et l'achat raisonné. Ses textes sont relus par Axelle Vernhes Cappelé avant publication.

Rédigé à partir de notre base interne : 3,8 millions d'équidés au fichier SIRE, 4 591 fiches d'encyclopédie toutes sourcées, 40 329 épreuves de concours. Voir les sources.

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