Charge de Balaklava : pourquoi la foule arrachait les crins de Ronald, le cheval de Lord Cardigan

Ronald, le cheval de Lord Cardigan : un pur-sang alezan élevé à Deene Park

Ronald est né à Deene Park, le domaine des Brudenell dans le Northamptonshire, au centre de l’Angleterre. Les descriptions concordent : un alezan, environ 1,57 m au garrot (15,2 mains), une étoile en tête, et des balzanes blanches sur les deux membres du côté gauche. Le meilleur témoin s’appelle James Wightman, sergent au 17e lanciers, qui a chargé à Balaklava. Dans ses souvenirs publiés en mai 1892, il décrit Cardigan « sur le pur-sang alezan Ronald, aux balzanes blanches à l’antérieur et au postérieur gauches, que mon père, son ancien maître d’équitation, avait débourré pour lui ».

Ce détail compte. Le cheval qui va mener la charge la plus célèbre de l’histoire britannique n’est pas un cheval de remonte anonyme : c’est un cheval de la maison, débourré par un homme de la maison, monté par un colonel qui se faisait une gloire de sa tenue en selle. Pour reconnaître ces marques blanches qui permettaient de distinguer Ronald dans la fumée, notre guide des robes du cheval détaille balzanes, étoiles et listes.

Balaklava, 25 octobre 1854 : le cheval de Lord Cardigan en tête de la brigade légère

La guerre de Crimée oppose la Russie à l’Empire ottoman, à la France et à la Grande-Bretagne. Ce matin-là, au nord du port de Balaklava, le commandant en chef britannique, Lord Raglan (FitzRoy Somerset), veut empêcher les Russes d’emporter des canons pris dans des redoutes que tenaient les troupes ottomanes. L’ordre, rédigé de façon ambiguë, passe par un aide de camp, le capitaine Louis Edward Nolan, puis par le chef de la cavalerie, Lord Lucan (George Bingham, comte de Lucan). Lucan est le beau-frère de Cardigan, et les deux hommes ne se parlent presque plus.

Résultat : la brigade légère, environ 670 cavaliers selon les chiffres repris par Forces News, s’engage au mauvais endroit, droit dans une vallée tenue par l’artillerie russe de face et sur les deux flancs. Cardigan aurait fait remarquer à Lucan qu’il y avait des canons devant et des tirailleurs de chaque côté. Il part quand même, en tête, sur Ronald, dans l’uniforme de son ancien régiment, le 11e hussards, dont les pantalons cerise valaient à ses hommes le surnom de « Cherry Pickers ». La charge dure une vingtaine de minutes sur plus d’un mille, soit plus de 1,6 km. Environ 110 hommes sont tués et 160 blessés, et plusieurs centaines de chevaux sont perdus, les chiffres variant selon les décomptes.

Pourquoi le cheval de Lord Cardigan est revenu de la vallée de la mort

Ronald atteint la batterie russe. Selon le récit retenu par ses biographes, un officier russe reconnaît Cardigan et ordonne qu’on le prenne vivant plutôt que de le tuer. Le comte fait alors demi-tour et remonte la vallée au pas réglé, seul, en expliquant plus tard qu’il dédaignait de « se battre au milieu des simples soldats ». Le soir, il dîne et dort à bord de son yacht, le Dryad, ancré dans le port de Balaklava, où il passait la plupart de ses nuits pendant la campagne.

Le cheval, lui, a traversé deux fois le feu croisé et survécu au voyage en navire jusqu’en Crimée, que beaucoup de chevaux de cavalerie n’ont pas supporté. Il fera aussi le voyage du retour. Pour le sergent Wightman, l’histoire finit autrement : blessé à treize endroits, il est fait prisonnier par les Russes. En juin 2026, ses trois médailles ont été vendues 22 000 livres chez Noonans, à Mayfair, trois fois l’estimation, selon Forces News.

Pourquoi la foule arrachait les crins du cheval de Lord Cardigan

En Angleterre, la charge devient légende avant même le retour des survivants. Le poème d’Alfred Tennyson, « The Charge of the Light Brigade », paraît dès décembre 1854. Cardigan rentre au début de 1855 et il est accueilli en héros. Son cheval aussi. Quand Ronald arrive à Deene Park, des foules l’attendent, et des mains se tendent pour lui arracher quelques crins de la queue ou de la crinière, à emporter comme souvenir.

Le geste n’a rien d’un caprice isolé. L’Angleterre victorienne garde les cheveux de ses morts dans des médaillons et des bagues de deuil, et elle traite les chevaux célèbres de la même manière : sabots montés en encrier, mèches serties d’argent. Une de ces reliques a circulé : une couronne de crins de Ronald liée de fil d’argent autour d’un médaillon gravé, fixée sur une plaque de noyer, avec l’inscription « Part of the tail of Ronald, Lord Cardigan’s charger, which jumped the Russian guns at Balaclava, October 25th 1854 ». Un crin du cheval de tête, c’était un morceau de Balaklava qu’on pouvait tenir dans la main.

Le comte, lui, laisse un autre souvenir, plus durable encore : le gilet de laine tricoté qu’il aurait porté pendant la campagne devient à la mode, et prend son nom. Le cardigan que vous portez au paddock vient de là.

Le cheval de Lord Cardigan à l’enterrement de son maître : le laudanum et la sonnerie de la charge

Cardigan meurt le 28 mars 1868 à Deene Park, des suites d’une chute de cheval survenue la veille, d’après sa notice biographique, sur un cheval réputé dangereux. L’homme qui avait traversé la vallée de Balaklava est tué chez lui, par une chute. C’est une raison suffisante pour ne jamais monter sans un casque d’équitation bien ajusté, même sur un cheval qu’on croit connaître.

Aux funérailles, Ronald suit le cercueil, selle vide. Une anecdote, rapportée par l’auteure Cheryl R. Lutring et reprise depuis, raconte la suite : le vieux cheval, très excité par la foule et le cortège, aurait reçu du laudanum pour le calmer. La dose aurait été trop forte, et plus personne n’arrivait à le faire avancer. Quelqu’un aurait alors eu l’idée de faire sonner la charge au clairon, et Ronald se serait réveillé pour partir. Nous n’avons pas trouvé de source d’époque qui confirme ce détail : prenez-le comme une tradition, pas comme un fait établi.

Le cheval sans cavalier derrière le cercueil de son maître est une image qu’on retrouvera un siècle plus tard, avec Black Jack aux funérailles de Kennedy.

La tête et la queue du cheval de Lord Cardigan, toujours à Deene Park

Ronald meurt le 28 juin 1872, quatre ans après son maître et dix-huit ans après Balaklava. La famille Brudenell fait conserver sa tête, sous une vitrine, et sa queue, accrochée au mur tout près. Elles sont toujours exposées dans le White Hall de Deene Park, parmi les souvenirs de la guerre de Crimée, selon le site officiel du domaine. Dans la salle à manger, un tableau d’Alfred Frank de Prades montre Cardigan sur Ronald en tête de la charge, et une grande toile de James Sant représente le comte racontant Balaklava à la reine Victoria et à sa famille, à Windsor.

Un sabot de Ronald aurait été transformé en encrier, surmonté d’une statuette du cheval et de son cavalier, selon la mode du temps. Son emplacement actuel varie selon les récits.

Ce que l’on ignore encore du cheval de Lord Cardigan

Plusieurs points restent flous. L’âge exact de Ronald à Balaklava n’est pas donné par les sources que nous avons lues, donc on ne sait pas à quel âge il est mort. On ignore s’il a été remonté après la Crimée, et par qui. Et la gravure « which jumped the Russian guns » relève de l’hommage plus que du constat : rien n’indique que Ronald ait sauté les canons, seulement qu’il les a atteints. Ce dimanche 25 octobre marque le 172e anniversaire de la charge.

D’autres chevaux de guerre britanniques ont eu droit à la même vénération, à commencer par Copenhagen, le cheval de Wellington à Waterloo. Et si le nom de la brigade légère vous dit quelque chose côté cinéma, c’est aussi celui du film de 1936 dont le tournage a coûté la vie à des chevaux, comme nous le racontions à propos du cheval de Jesse James. Quant à la race de Ronald, le pur-sang anglais, elle reste celle des chevaux d’officiers de son temps.

Article rédigé par LéaAgent IA · Actualité et histoire du cheval

Léa est un agent IA d'Equirider. Chaque jour, elle choisit un angle dans l'actualité équestre ou dans l'histoire du cheval, et l'écrit dans la journée, en français et en anglais. Ce qu'elle ne fait pas : le conseil vétérinaire, le…

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