Drei Runden, kein Sattel, 90 Sekunden: Am 16. August in Siena kann ein Pferd ohne Reiter gewinnen

Am Donnerstag, dem 13. August, wurden in Siena mitten auf der Piazza del Campo zehn Pferde ausgelost. Keines der zehn teilnehmenden Stadtviertel hat sein Pferd selbst gewählt: Der Zufall teilt die Reittiere zu. Am 16. August laufen diese zehn Pferde dreimal um den Platz, ohne Sattel geritten, in weniger als neunzig Sekunden. Und wenn ein Reiter stürzt, kann sein Pferd allein ins Ziel laufen und trotzdem gewinnen.

Der Palio dell’Assunta ist kein Pferderennen in dem Sinne, wie wir es kennen. Es gibt keine Rennbahn, keine Zielgerade, keinen Zielfoto mit fünf Kameras. Es gibt einen mittelalterlichen, muschelförmigen Platz, einen eigens aufgeschütteten Streifen Erde, zwei furchterregende Kurven und eine in siebzehn Stadtviertel geteilte Stadt, die sich seit sechs Jahrhunderten herzlich verabscheuen. In seiner heutigen Form geht das Rennen rund um den Platz auf das 17. Jahrhundert zurück; die erste carriera alla tonda wird von den Historikern der Stadt traditionell auf das Jahr 1633 datiert.

Das Pferd gewinnt, nicht der Reiter

Diese Regel überrascht jeden und fasst den Geist des Rennens zusammen: Sieger ist das Pferd, nicht das Paar. Das erste Pferd, das die Ziellinie mit intakter spennacchiera überquert, dem Federbusch in den Farben seiner Contrada am Kopfstück, gewinnt den Palio. Die Anwesenheit des Reiters ist nicht erforderlich.

Ein Pferd, das seinen Jockey in einer Kurve verliert und allein weiterläuft, heißt scosso. Das ist keine theoretische Kuriosität: Es sind tatsächlich Palii von Pferden ohne Reiter gewonnen worden. Das verändert das ganze Schauspiel. Wenn ein fantino zu Boden geht, schaut das Publikum nicht auf ihn, sondern auf das Pferd, das weiterläuft, und ein ganzes Stadtviertel kann binnen einer halben Runde von Bestürzung in Hysterie umschlagen. Das ist das genaue Gegenteil dessen, was auf einer klassischen Rennbahn geschieht, wo man meist nur den Jockey und seine Rennjacke verfolgt.

Das Los entscheidet fast alles

Die Episode, die gerade stattgefunden hat, heißt tratta. Am Morgen des 13. August werden die Kandidaten aus dem Cortile del Podestà geführt und in Durchgängen auf die Bahn geschickt, unter den Augen der Contrada-Kapitäne und einer tierärztlichen Kommission. Zehn Pferde werden ausgewählt und gegen Mittag per Los den zehn Contrade zugeteilt. Die erste Probe findet noch am selben Abend statt.

Zwei Details verändern den Charakter des Ereignisses. Erstens gehören die Pferde privaten Besitzern, nicht den Vierteln: Eine Contrada kann ihr Pferd weder kaufen noch reservieren, anders als im Pferderennsport oder auf dem Markt für die teuersten Pferde der Welt, wo Geld die besten Chancen kauft. Zweitens bleibt das Pferd nach dem Losentscheid unverändert bei seiner Contrada bis zum Rennen, während der fantino noch ersetzt werden kann. Mit anderen Worten: Das Einzige, was sich nicht mehr austauschen lässt, ist das Tier.

Zwischen der tratta und dem Rennen werden sechs Proben geritten, morgens und abends; die letzte, die provaccia, findet am Morgen des Palio selbst statt.

Zehn von siebzehn Vierteln, und sieben schauen zu

Siena hat siebzehn Contrade, doch nur zehn laufen bei jedem Palio. Der Mechanismus ist unveränderlich: Die sieben Viertel, die im Vorjahr zum gleichen Termin nicht gelaufen sind, sind von Amts wegen qualifiziert, drei weitere werden einige Wochen vorher ausgelost.

Für die Ausgabe vom 16. August 2026 hat die Stadt Siena die Auslosung vom 5. Juli veröffentlicht: Aquila, Onda und Giraffa vervollständigen die Liste, neben Selva, Chiocciola, Oca, Nicchio, Lupa, Istrice und Torre. Die sieben übrigen Contrade sehen dem Rennen zu, ohne daran teilzunehmen, was sie nicht daran hindert, über Bündnisse und Feindschaften auf den Ausgang Einfluss zu nehmen.

Drei Runden auf einem Platz, nicht auf einer Rennbahn

Die Bahn existiert nur wenige Tage im Jahr. Eine Erdschicht wird rund um die Piazza del Campo ausgebracht und verwandelt das Pflaster in einen ockerfarbenen Ring. Die Strecke ist alles andere als ein regelmäßiges Oval: Sie folgt der Form des Platzes, mit Gefälle, einer abschüssigen Kurve und einer berüchtigten Ecke. Drei Runden genügen, und die Sache ist in der Regel in unter neunzig Sekunden entschieden.

Die fantini reiten ohne Sattel und ohne Steigbügel, was jede kleine Richtungskorrektur akrobatisch macht. Am Ausgang des Entrone erhalten sie einen nerbo, einen Riemen aus getrocknetem Ochsenziemer, dessen Gebrauch weiter reicht als der einer gewöhnlichen Gerte: Er dient dazu, das eigene Pferd anzutreiben, aber auch, die Gegner zu behindern. Das ist einer der Punkte, die das Rennen mit keiner Prüfung nach Verbandsregeln vergleichbar machen.

Der Start, die mossa, ist für sich genommen ein Stück Spannung. Neun Pferde stellen sich in einer ausgelosten Reihenfolge zwischen zwei Seilen auf. Das zehnte, das di rincorsa, bleibt außerhalb und löst den Start aus, indem es im selbst gewählten Moment anläuft: Allein dieses Pferd bestimmt den Augenblick, in dem der mossiere das Seil fallen lässt. Das Warten kann lange Minuten dauern, mit wiederholten Fehlstarts und leise geführten Verhandlungen zwischen den Reitern.

Das Pferd betritt die Kirche

Einige Stunden vor dem Rennen führt jede Contrada ihr Pferd in ihr Oratorium. Das Tier, am Führstrick gehalten, schreitet durch die Tür, steht zwischen den Bänken und empfängt den Segen des Priesters, der mit der überlieferten Formel schließt: Geh und kehre als Sieger zurück. Es gibt nicht viele Orte auf der Welt, an denen man vor einer schweigenden Menge ein Pferd in eine Kirche führt.

Die Trophäe selbst hat keinerlei Handelswert: Es ist der drappellone, ein Banner aus Seide, das für jede Ausgabe eigens von einem von der Stadt gewählten Künstler gemalt wird. Das Banner vom 16. August 2026 stammt von Teodora Axente. Die siegreiche Contrada bewahrt es in ihrem Museum auf, und in den Augen ihrer Bewohner ist es mehr wert als jedes Preisgeld.

Die Kurve, die Siena seit 1841 schützt

Die Gefahrenstelle der Bahn trägt einen Namen, den jeder Sienese kennt: San Martino. Die Kurve ist eng und abschüssig und wird nach einer schnellen Geraden mit voller Geschwindigkeit angeritten. Der Schutz dieser Stelle ist keine neue Sorge: Schon 1841 beschloss die Stadt, die Ecke mit Matratzen auszupolstern, damit gestürzte Pferde und Reiter nicht gegen die Absperrung prallen. Die heutige Vorrichtung ist ungleich technischer, doch die Idee stammt aus dieser Zeit.

Was die Stadt unter dem Druck der Kritik geändert hat

Der Palio wird regelmäßig von Tierschutzorganisationen angegriffen. Die wichtigste unter ihnen in Italien, die Lega Anti Vivisezione, hat zwischen 1970 und 2007 achtundvierzig tote Pferde gezählt, eine Zahl, die in jeder Debatte wiederkehrt. Man kann das Rennen für unvertretbar oder für großartig halten, aber man kann nicht behaupten, es habe sich nichts bewegt.

Seit 2019 sind nur noch in Italien geborene Mezzosangue-Pferde zugelassen, deren Anteil an englischem Blut durch ein offizielles Zertifikat auf höchstens 75 % begrenzt ist: Das Reglement schließt damit faktisch das englische Vollblut und die schnellsten Pferde aus, die auf einer solchen Strecke als zu gefährlich gelten. Die Eintragung in das Register der Palio-Pferde ist altersbegrenzt, etwa auf vier bis sieben Jahre. Vorab durchgeführte tierärztliche Untersuchungen und begleitete Trainingseinheiten auf der Bahn, die an den Vormittagen vor der tratta stattfinden, sieben die Kandidaten aus. Eine tierärztliche Kommission entscheidet in den Tagen vor der Auslosung über die Eignung jedes Pferdes, in den Renn- und Trainingsphasen sind pharmakologische Kontrollen mittels ELISA-Tests vorgesehen, und der Transport der Tiere obliegt zugelassenen Transportunternehmen im Sinne der europäischen Tiertransportverordnung.

Bei den Reitern ist die Entwicklung ähnlich: Reitkappe bei den Proben seit 2011 Pflicht, Rückenprotektor vorgeschrieben, Versicherung sowie Alkohol- und Drogenkontrollen. Am Tag des Palio trägt der fantino den zucchino, einen harten Helm in den Farben seiner Contrada, der ebenso gegen Stürze wie gegen die nerbo-Hiebe der Gegner konstruiert ist. Dieselbe Überlegung gilt für jeden Freizeitreiter: Die Wahl des Reithelms bleibt die erste Sicherheitsentscheidung, noch vor der Ausrüstung des Pferdes.

Worauf Sie am 16. August achten sollten

Das von der Stadt veröffentlichte Programm gibt den Rhythmus des Tages vor: Messe des fantino am frühen Morgen, letzte Probe gegen neun Uhr, offizielle Unterzeichnung der Reiter im Palazzo Pubblico im Lauf des Vormittags, dann der lange historische Festzug, der am Nachmittag auf den Platz einzieht. Die Pferde verlassen den Cortile del Podestà erst am frühen Abend, gegen neunzehn Uhr. Dazwischen füllt sich der Platz über Stunden, und die Zugänge schließen sich nach und nach; der letzte Einlass über die Via Duprè schließt am späten Nachmittag.

Wer aus der Ferne zuschaut, für den lohnen sich zwei Momente auch ohne Italienischkenntnisse: die mossa, dieses elektrisierende Warten zwischen den Seilen, und die Passage durch San Martino in der ersten Runde. Der Rest dauert anderthalb Minuten.

Und wenn der Gedanke an ein Pferd in der Toskana Sie eher zum Reiten als zum Zuschauen verlockt, gibt es eine ganz andere, viel ruhigere reiterliche Toskana: bei den Wanderritten zwischen Hügeln und Dörfern.

Equirider ist weder mit der Stadt Siena noch mit den Contrade oder einer anderen Organisation des Palio verbunden. Die genannten Daten, Uhrzeiten und Auslosungen stammen aus den offiziellen Veröffentlichungen der Gemeinde Siena.