Tres vueltas, sin silla, 90 segundos: el 16 de agosto en Siena, un caballo puede ganar sin jinete

Este jueves 13 de agosto, en Siena, diez caballos fueron sorteados en mitad de la Piazza del Campo. Ninguno de los diez barrios de la ciudad que participan ha elegido el suyo: es el azar quien reparte las monturas. El 16 de agosto, esos diez caballos completarán tres vueltas a la plaza, montados a pelo, en menos de noventa segundos. Y si un jinete cae, su montura puede terminar sola y ganar de todos modos.

El Palio dell’Assunta no es una carrera de caballos en el sentido en que solemos entenderla. No hay hipódromo, ni recta de llegada, ni foto de meta con cinco cámaras. Hay una plaza medieval con forma de concha, una banda de tierra aportada para la ocasión, dos curvas que imponen respeto y una ciudad dividida en diecisiete barrios que se detestan cordialmente desde hace seis siglos. En su forma actual, la carrera en torno a la plaza se remonta al siglo XVII, y los historiadores de la ciudad datan tradicionalmente en 1633 la primera carriera alla tonda.

Gana el caballo, no el jinete

Es la norma que sorprende a todo el mundo y que resume el espíritu de la carrera: el vencedor es el caballo, no la pareja. El primer caballo que cruza la meta con su spennacchiera intacta, el plumero con los colores de su contrada sujeto a la testera, gana el Palio. La presencia del jinete no es necesaria.

Un caballo que pierde a su jinete en una curva y sigue solo se llama scosso, y no es una curiosidad teórica: ha habido Palios ganados por un caballo sin jinete. En la práctica, eso cambia por completo el espectáculo. Cuando un fantino cae al suelo, el público no lo mira: mira al caballo que continúa, y un barrio entero puede pasar de la consternación al delirio en media vuelta de pista. Es exactamente lo contrario de lo que ocurre en un hipódromo clásico, donde a menudo solo se sigue a el jockey y su casaca.

El sorteo decide casi todo

El episodio que acaba de celebrarse se llama tratta. La mañana del 13 de agosto, los caballos candidatos salieron del Cortile del Podestà y fueron lanzados por tandas a la pista, bajo la mirada de los capitanes de contrada y de una comisión veterinaria. Se seleccionan diez caballos, que se asignan a las diez contradas por sorteo hacia el mediodía. El primer ensayo tiene lugar esa misma tarde.

Dos detalles cambian la naturaleza del acontecimiento. En primer lugar, los caballos pertenecen a propietarios privados, no a los barrios: una contrada no puede comprar ni reservar su caballo, a diferencia de lo que se practica en las carreras de caballos o en el mercado de los caballos más caros del mundo, donde el dinero compra la mejor oportunidad. En segundo lugar, una vez echada la suerte, el caballo ya no se mueve: permanece unido a su contrada hasta la carrera, mientras que el fantino todavía puede ser sustituido. Dicho de otro modo, la única pieza que ya no se puede cambiar es el animal.

Entre la tratta y la carrera se corren seis ensayos, por la mañana y por la tarde, el último de los cuales es la provaccia, que se disputa la propia mañana del Palio.

Diez barrios de diecisiete, y siete que miran

Siena cuenta con diecisiete contradas, pero solo diez corren cada Palio. El mecanismo es inmutable: los siete barrios que no corrieron el año anterior en la misma fecha quedan clasificados de oficio, y otros tres se sortean unas semanas antes.

Para la edición del 16 de agosto de 2026, el Ayuntamiento de Siena publicó el sorteo del 5 de julio: el Águila (Aquila), la Onda y la Jirafa (Giraffa) completan la lista, junto a la Selva, el Caracol (Chiocciola), la Oca, el Nicchio, la Loba (Lupa), el Erizo (Istrice) y la Torre. Las otras siete contradas asistirán a la carrera sin tomar parte en ella, lo que no les impedirá influir en su desenlace mediante el juego de alianzas y enemistades.

Tres vueltas en una plaza, no en un hipódromo

La pista solo existe unos pocos días al año. Se extiende una capa de tierra por el perímetro de la Piazza del Campo, que convierte el adoquinado en un anillo ocre. El trazado no tiene nada de círculo regular: sigue la forma de la plaza, con peraltes, una curva en bajada y un ángulo con fama de infernal. Bastan tres vueltas, y por lo general todo queda resuelto en menos de noventa segundos.

Los fantini montan a pelo, sin silla ni estribos, lo que convierte en acrobática cualquier corrección de trayectoria. A la salida del Entrone reciben un nerbo, una correa de nervio de buey seco cuyo uso es más amplio que el de una fusta ordinaria: sirve para empujar a la propia montura, pero también para molestar a los rivales. Es uno de los puntos que hacen que la carrera sea incomparable con cualquier prueba sujeta a reglamento federativo.

La salida, la mossa, es un fragmento de suspense por sí sola. Nueve caballos se colocan entre dos cuerdas, en un orden sorteado. El décimo, llamado di rincorsa, queda fuera y da la salida lanzándose en el momento que elige: es él, y solo él, quien decide el instante en que el mossiere hace caer la cuerda. La espera puede durar largos minutos, con salidas en falso repetidas y negociaciones en voz baja entre jinetes.

El caballo entra en la iglesia

Unas horas antes de la carrera, cada contrada conduce a su caballo a su oratorio. El animal, llevado de la mano, cruza la puerta, se encuentra en medio de los bancos y recibe la bendición del sacerdote, que concluye con la fórmula consagrada: «ve y vuelve vencedor». Hay pocos lugares en el mundo donde se hace entrar a un caballo en una iglesia ante una multitud silenciosa.

El trofeo, por su parte, carece de valor comercial: es el drappellone, un estandarte de seda pintado expresamente para cada edición por un artista elegido por la ciudad. El del 16 de agosto de 2026 lleva la firma de Teodora Axente. La contrada vencedora lo conservará en su museo, y para sus habitantes valdrá más que cualquier premio en metálico.

La curva que Siena protege desde 1841

El punto negro de la pista lleva un nombre que todo sienés conoce: San Martino. La curva es cerrada y en bajada, y se aborda a toda velocidad tras una línea rápida. La necesidad de protegerla no es una preocupación reciente: ya en 1841, la ciudad decidió acolchar ese ángulo con colchones para evitar que caballos y jinetes caídos golpearan contra la barrera. El dispositivo actual es mucho más técnico, pero la idea data de aquella época.

Lo que la ciudad ha cambiado bajo la presión de las críticas

El Palio es atacado con regularidad por las asociaciones de protección animal. La principal de ellas en Italia, la Lega Anti Vivisezione, contabilizó cuarenta y ocho caballos muertos entre 1970 y 2007, una cifra que aparece en todos los debates. Se puede considerar la carrera indefendible o magnífica, pero no se puede decir que nada se haya movido.

Desde 2019 solo se admiten caballos de media sangre nacidos en Italia, con un porcentaje de sangre inglesa limitado al 75 % y acreditado mediante certificado oficial: el reglamento descarta así, de hecho, al pura sangre inglés y a los caballos más rápidos, considerados demasiado peligrosos en un trazado de este tipo. La inscripción en el registro de caballos del Palio está acotada por edad, en torno a los cuatro a siete años. Unas revisiones veterinarias previas y unas sesiones de entrenamiento supervisadas en la pista, que se corren las mañanas anteriores a la tratta, filtran a los candidatos. Una comisión veterinaria se pronuncia sobre la aptitud de cada caballo en los días previos al sorteo, está previsto un control farmacológico mediante pruebas ELISA durante los periodos de carrera y de entrenamiento, y el transporte de los animales corresponde a transportistas autorizados conforme al reglamento europeo sobre la protección de los animales durante el transporte.

En cuanto a los jinetes, la evolución es comparable: casquete obligatorio en los ensayos desde 2011, protección dorsal impuesta, seguro y controles de alcohol y estupefacientes. El día del Palio, el fantino lleva el zucchino, un casco rígido con los colores de su contrada, concebido tanto contra las caídas como contra los golpes de nerbo de los rivales. El mismo razonamiento vale para cualquier jinete aficionado: la elección del casco de equitación sigue siendo la primera decisión de seguridad, antes que el equipamiento del caballo.

Qué conviene mirar el 16 de agosto

El programa publicado por la ciudad marca el ritmo de la jornada: misa del fantino a primera hora de la mañana, último ensayo hacia las nueve, firma oficial de los jinetes en el Palazzo Pubblico a lo largo de la mañana y, después, el largo cortejo histórico que entra en la plaza a media tarde. Los caballos no salen del Cortile del Podestà hasta primera hora de la noche, hacia las diecinueve horas. Entretanto, la plaza se llena durante horas y los accesos se van cerrando progresivamente; el último punto de entrada, por la via Duprè, cierra al final de la tarde.

Para quien lo siga desde lejos, dos momentos merecen la pena incluso sin entender italiano: la mossa, esa espera eléctrica entre las cuerdas, y el paso por San Martino en la primera vuelta. El resto cabe en minuto y medio.

Y si la idea de un caballo en la Toscana le apetece más para montar que para mirar, existe otra Toscana ecuestre, mucho más tranquila, en las rutas a caballo entre colinas y pueblos.

Equirider no está afiliado ni a la ciudad de Siena, ni a las contradas, ni a ninguna organización del Palio. Las fechas, los horarios y los sorteos citados proceden de las publicaciones oficiales del Ayuntamiento de Siena.