Tre giri, nessuna sella, 90 secondi: il 16 agosto a Siena un cavallo può vincere senza fantino

Giovedì 13 agosto, a Siena, dieci cavalli sono stati estratti a sorte in mezzo a Piazza del Campo. Nessuna delle dieci contrade in gara ha scelto il proprio: è il caso ad assegnare le cavalcature. Il 16 agosto questi dieci cavalli percorreranno tre giri della piazza, montati a pelo, in meno di novanta secondi. E se un fantino cade, il suo cavallo può concludere da solo e vincere comunque.

Il Palio dell’Assunta non è una corsa ippica nel senso in cui di solito la intendiamo. Non c’è un ippodromo, non c’è un rettilineo, non c’è un photo-finish a cinque telecamere. C’è una piazza medievale a forma di conchiglia, un anello di terra portato per l’occasione, due curve che fanno paura e una città divisa in diciassette contrade che si detestano cordialmente da sei secoli. Nella forma attuale, la corsa attorno alla piazza risale al Seicento, e la prima carriera alla tonda viene tradizionalmente datata al 1633 dagli storici della città.

A vincere è il cavallo, non il fantino

È la regola che sorprende tutti e riassume lo spirito della corsa: il vincitore è il cavallo, non il binomio. Il primo cavallo a tagliare il traguardo con la spennacchiera intatta, il pennacchio con i colori della contrada fissato alla testiera, si aggiudica il Palio. La presenza del fantino non è richiesta.

Un cavallo che perde il fantino in curva e prosegue da solo si chiama scosso, e non è una curiosità teorica: alcuni Palii sono stati davvero vinti da un cavallo senza cavaliere. In concreto, questo cambia tutto lo spettacolo. Quando un fantino finisce a terra, il pubblico non guarda lui: guarda il cavallo che continua, e un’intera contrada può passare dallo sgomento all’isteria in mezzo giro di pista. È l’esatto contrario di ciò che accade su un ippodromo classico, dove spesso si segue soltanto il fantino e la sua giubba.

Il sorteggio decide quasi tutto

L’episodio appena concluso si chiama tratta. La mattina del 13 agosto i cavalli candidati sono usciti dal Cortile del Podestà e sono stati lanciati a gruppi sulla pista, sotto lo sguardo dei capitani di contrada e di una commissione veterinaria. Dieci cavalli vengono scelti, poi assegnati alle dieci contrade per sorteggio verso metà giornata. La prima prova si tiene la sera stessa.

Due dettagli cambiano la natura dell’evento. Anzitutto, i cavalli appartengono a proprietari privati, non alle contrade: una contrada non può né acquistare né riservare il proprio cavallo, a differenza di quanto avviene nelle corse ippiche o sul mercato dei cavalli più costosi del mondo, dove il denaro compra la migliore possibilità. Poi, una volta estratto, il cavallo non si sposta più: resta legato alla sua contrada fino alla corsa, mentre il fantino può ancora essere sostituito. In altre parole, l’unica pedina che non si può più cambiare è l’animale.

Tra la tratta e la corsa si svolgono sei prove, al mattino e alla sera; l’ultima è la provaccia, disputata la mattina stessa del Palio.

Dieci contrade su diciassette, e sette che stanno a guardare

Siena conta diciassette contrade, ma ogni Palio ne corrono soltanto dieci. Il meccanismo è immutabile: le sette contrade che non hanno corso l’anno precedente alla stessa data sono qualificate d’ufficio, e altre tre vengono estratte a sorte qualche settimana prima.

Per l’edizione del 16 agosto 2026, il Comune di Siena ha pubblicato l’estrazione del 5 luglio: l’Aquila, l’Onda e la Giraffa completano l’elenco, accanto alla Selva, alla Chiocciola, all’Oca, al Nicchio, alla Lupa, all’Istrice e alla Torre. Le altre sette contrade assisteranno alla corsa senza parteciparvi, il che non impedirà loro di pesare sull’esito attraverso il gioco di alleanze e inimicizie.

Tre giri in una piazza, non in un ippodromo

La pista esiste solo per qualche giorno all’anno. Uno strato di terra viene steso lungo il perimetro di Piazza del Campo, trasformando il selciato in un anello ocra. Il tracciato non ha nulla di un cerchio regolare: segue la forma della piazza, con pendenze laterali, una curva in discesa e un angolo reputato infernale. Bastano tre giri, e di solito la faccenda si chiude in meno di novanta secondi.

I fantini montano a pelo, senza sella né staffe, il che rende acrobatica la minima correzione di traiettoria. All’uscita dall’Entrone ricevono un nerbo, una striscia di nerbo di bue essiccato, il cui impiego è più ampio di quello di una comune frusta: serve a spronare la propria cavalcatura, ma anche a ostacolare gli avversari. È uno dei motivi per cui questa corsa non è paragonabile ad alcuna prova sotto regolamento federale.

La partenza, la mossa, è un pezzo di suspense a sé stante. Nove cavalli si dispongono tra due corde, in un ordine estratto a sorte. Il decimo, detto di rincorsa, resta fuori e dà il via scattando nel momento che sceglie: è lui, e lui soltanto, a decidere l’istante in cui il mossiere fa cadere la corda. L’attesa può durare lunghi minuti, tra false partenze ripetute e trattative sottovoce tra i fantini.

Il cavallo entra in chiesa

Qualche ora prima della corsa, ogni contrada conduce il proprio cavallo nel suo oratorio. L’animale, tenuto a mano, varca la porta, si ritrova tra le panche e riceve la benedizione del sacerdote, che conclude con la formula di rito: vai, e torna vincitore. Non sono molti i luoghi al mondo in cui si fa entrare un cavallo in chiesa davanti a una folla silenziosa.

Il trofeo, dal canto suo, non ha alcun valore commerciale: è il drappellone, uno stendardo di seta dipinto appositamente per ogni edizione da un artista scelto dalla città. Quello del 16 agosto 2026 porta la firma di Teodora Axente. La contrada vincitrice lo custodirà nel proprio museo, e agli occhi dei suoi abitanti varrà più di qualsiasi premio in denaro.

La curva che Siena protegge dal 1841

Il punto nero della pista ha un nome che ogni senese conosce: San Martino. La curva è stretta e in discesa, affrontata a piena velocità dopo un tratto veloce. La necessità di proteggerla non è una preoccupazione recente: già nel 1841 la città decide di rivestire quell’angolo con dei materassi, per evitare che cavalli e cavalieri caduti vadano a urtare la barriera. Il dispositivo odierno è ben più tecnico, ma l’idea risale a quell’epoca.

Che cosa ha cambiato la città sotto la pressione delle critiche

Il Palio è regolarmente attaccato dalle associazioni per la protezione degli animali. La principale in Italia, la Lega Anti Vivisezione, ha censito quarantotto cavalli morti tra il 1970 e il 2007, una cifra che ritorna in ogni dibattito. Si può ritenere la corsa indifendibile oppure magnifica, ma non si può dire che nulla sia cambiato.

Dal 2019 sono ammessi solo cavalli mezzosangue nati in Italia, con una percentuale di sangue inglese limitata al 75% e attestata da un certificato ufficiale: il regolamento esclude così di fatto il purosangue inglese e i cavalli più veloci, giudicati troppo pericolosi su un tracciato simile. L’iscrizione al registro dei cavalli del Palio ha un limite di età, intorno ai quattro-sette anni. Visite veterinarie preliminari e sedute di allenamento controllate sulla pista, svolte nelle mattine che precedono la tratta, filtrano i candidati. Una commissione veterinaria si pronuncia sull’idoneità di ciascun cavallo nei giorni che precedono il sorteggio, uno screening farmacologico con test ELISA è previsto nei periodi di corsa e di allenamento, e il trasporto degli animali è affidato a trasportatori autorizzati ai sensi del regolamento europeo sulla protezione degli animali durante il trasporto.

Sul fronte dei fantini l’evoluzione è analoga: casco obbligatorio nelle prove dal 2011, protezione dorsale imposta, assicurazione e controlli su alcol e stupefacenti. Il giorno del Palio il fantino indossa lo zucchino, un casco rigido con i colori della sua contrada, pensato tanto contro le cadute quanto contro i colpi di nerbo degli avversari. Lo stesso ragionamento vale per qualsiasi cavaliere amatoriale: la scelta del casco da equitazione resta la prima decisione di sicurezza, prima ancora dell’attrezzatura del cavallo.

Che cosa guardare il 16 agosto

Il programma pubblicato dalla città scandisce il ritmo della giornata: messa del fantino a inizio mattinata, ultima prova verso le nove, firma ufficiale dei fantini al Palazzo Pubblico in mattinata, poi il lungo corteo storico che entra in piazza a metà pomeriggio. I cavalli lasciano il Cortile del Podestà solo all’inizio della sera, intorno alle diciannove. Nel frattempo la piazza si riempie per ore e gli accessi si chiudono progressivamente, con l’ultimo ingresso da via Duprè che chiude a fine pomeriggio.

Per chi segue da lontano, due momenti valgono la visione anche senza capire l’italiano: la mossa, quell’attesa elettrica tra le corde, e il passaggio a San Martino al primo giro. Il resto dura un minuto e mezzo.

E se l’idea di un cavallo in Toscana Le fa venire voglia di montare più che di guardare, esiste un’altra Toscana equestre, molto più tranquilla, quella dei trekking a cavallo tra colline e borghi.

Equirider non è affiliato né al Comune di Siena, né alle contrade, né ad alcuna organizzazione del Palio. Le date, gli orari e i sorteggi citati provengono dalle pubblicazioni ufficiali del Comune di Siena.